Un antigene è una sostanza che stimola una risposta immunitaria. Quando esposto a un antigene, il corpo lo vede come materiale estraneo e prende provvedimenti per neutralizzarlo. In genere, il corpo realizza ciò producendo anticorpi, che hanno lo scopo di difendere il corpo dall’invasione di sostanze potenzialmente pericolose. Diversi test medici possono essere utilizzati per testare le sostanze, per determinare se qualcuno è stato esposto o meno a una malattia oa una tossina.
Il termine “antigene” deriva dalla comprensione che molte sostanze estranee stimolano la generazione di anticorpi all’interno del sistema immunitario. Questi anticorpi possono essere utili, come nel caso in cui l’organismo impara a combattere un virus come il morbillo, oppure possono essere dannosi, nel caso delle allergie. Le firme uniche di questi anticorpi possono essere identificate nei test medici, che possono essere utilizzati per determinare il motivo per cui un paziente mostra una serie di sintomi.
La maggior parte degli animali possiede il cosiddetto sistema immunitario adattativo. All’interno del sistema immunitario, un certo numero di cellule svolgono funzioni specifiche che aiutano il sistema immunitario a riconoscere e affrontare potenziali minacce al suo ospite. Alcune di queste cellule imparano a riconoscere sostanze che non provengono dall’organismo ospite. Quando viene identificato un antigene, queste cellule avvertono altre cellule del problema e il corpo interviene.
Molte cose possono essere fonti di antigeni. Gli esseri umani possono inalare o ingerire batteri e virus di altri organismi, ad esempio. Anche una tossina può essere una fonte, poiché il corpo si rende conto che la sostanza è estranea e potenzialmente pericolosa. Anche gli organi e il materiale tissutale trapiantati possono generare una risposta anticorpale, poiché il corpo non li riconosce come parte dell’organismo ospite. A causa di questo problema, le persone che si sottopongono a trapianti di organi assumono farmaci immunosoppressori progettati per limitare la risposta in modo che il corpo non rigetti l’organo introdotto.
A volte, il corpo sviluppa una risposta antigenica a qualcosa che in realtà non è dannoso. Questo è meglio conosciuto come un’allergia. In questi casi, il corpo è esposto a una piccola quantità dell’antigene, come burro di arachidi, grano o puntura d’ape. Le cellule ausiliarie del sistema immunitario etichettano la sostanza, inducendo il corpo a produrre cellule che contrasteranno la sostanza se ricompare nel corpo. Quando l’ospite umano inconsapevole mangia noccioline, sgranocchia una fetta di pane tostato o viene nuovamente punto da un’ape, il corpo lancia una risposta anticorpale che può causare gravi disagi e talvolta persino la morte.