Gli effetti delle radiazioni possono essere positivi e negativi. Ad esempio, le radiazioni sono parte integrante della tecnologia odierna. Rilevatori di fumo, forni a microonde e computer emettono radiazioni. Le radiazioni sono anche usate per curare il cancro. D’altra parte, la sovraesposizione alle radiazioni può portare a perdita di capelli, affaticamento, perdita di globuli bianchi, sterilità, cancro e morte.
Il professore tedesco Wilhelm Conrad Roentgen (1845-1923) scoprì i raggi X, o radiazioni X, nel 1895. La sua scoperta che i raggi X potevano passare attraverso i tessuti ma erano bloccati da metalli e ossa avrebbe avuto effetti di vasta portata in medicina. Per la prima volta, i chirurghi potrebbero utilizzare i raggi X per eseguire un intervento chirurgico con meno danni al corpo umano.
Un’altra forma di radiazione fu scoperta nel 1896 dallo scienziato francese Henri Becquerel (1852-1908). Becquerel ha scoperto la radiazione naturale durante le indagini sulla fluorescenza. Uno dei minerali che Becquerel ha usato nella sua indagine era un composto di uranio. A differenza della scoperta di Roentgen, la scoperta di Becquerel passò in gran parte inosservata.
Questa mancanza di interesse cambiò quando la scienziata polacca Marie Curie (1867-1934) e suo marito, lo scienziato francese Pierre Curie (1859-1906) scoprirono altri elementi radioattivi come il polonio e il radio, entrambi più radioattivi dell’uranio. I Curie e Becquerel ricevettero il Premio Nobel per la Fisica nel 1903 per le loro opere. Marie Curie alla fine morì di leucemia, uno dei possibili effetti biologici dell’esposizione alle radiazioni.
Durante questi primi anni di scienza delle radiazioni, le persone non erano consapevoli degli effetti negativi delle radiazioni. Coloro che hanno lavorato con le radiazioni non hanno adottato misure protettive perché non si sono resi conto che erano necessarie misure protettive. Nel 1900, scienziati e personale medico capirono che i raggi X potevano produrre ustioni cutanee.
Pochi giorni dopo che gli Stati Uniti hanno lanciato la bomba atomica su Hiroshima, in Giappone, nel 1945, esperti e civili hanno espresso opinioni contrastanti sugli effetti delle radiazioni. Il dottor Howard Jacobson, un ex scienziato che ha lavorato al Progetto Manhattan, il progetto che ha sviluppato la bomba nucleare, ha affermato che Hiroshima potrebbe essere inabitabile per 70 anni. D’altra parte, l’esercito americano controllava e censurava le notizie che venivano stampate in America per ridurre la conoscenza degli effetti dell’esposizione alle radiazioni sulla popolazione giapponese.
Oggi, sia gli scienziati che i profani conoscono gli effetti che la bomba atomica ha avuto sulla gente di Hiroshima e, più tardi, di Nagasaki, in Giappone. Migliaia di persone sono morte immediatamente mentre altre hanno subito una morte lenta. Alcuni sopravvissuti hanno subito danni genetici a causa dell’esposizione alle radiazioni che hanno influito sulla vita dei loro figli e delle generazioni future.
Anche le radiazioni possono salvare vite. La radioterapia a fasci esterni utilizzata sui tumori della ghiandola prostatica può prevenire la diffusione del cancro alla prostata. Il cancro può essere trattato utilizzando la radioterapia per ridurre i tumori se la chirurgia non è un’opzione praticabile. La tomografia computerizzata (TC) e l’ecografia sono strumenti diagnostici che utilizzano le radiazioni. Uno degli esempi più drammatici dell’effetto della radiazione può essere visto con il sole. Senza il sole non ci sarebbe vita sulla terra. Il sole emette anche radiazioni che alla fine possono portare al cancro della pelle e forse alla morte.