Un antipapa è qualcuno che afferma di essere il Papa, ma non è riconosciuto come un papa validamente eletto dalla Chiesa cattolica romana. L’unico Papa ufficiale è quello eletto e ratificato a Roma da un consiglio cardinalizio alla morte dell’ultimo Papa. Gli antipapi riflettono argomenti e scismi all’interno della chiesa, alcuni dei quali sono stati storicamente di natura politica, mentre altri sono derivati da controversie sulla dottrina religiosa.
Il primo antipapa registrato e ampiamente riconosciuto fu Ippolito, nel III secolo d.C. Alla fine, Ippolito fu canonizzato dalla Chiesa cattolica come santo, perché si era riconciliato con la chiesa prima della sua morte. L’ultimo antipapa degno di nota fu Felice IV, nel 1400, a dimostrazione della notevole stabilità della Chiesa cattolica romana dopo che riuscì a prendere il sopravvento nello scisma papale dei primi del 1400. Da allora sono sorti un certo numero di antipapi minori, ma di solito in aree così isolate e con gruppi così piccoli di seguaci da non essere considerati importanti.
Ci sono molti modi in cui qualcuno può diventare un antipapa. In vari momenti della storia, le persone si sono semplicemente dichiarate papi, ma in genere tali antipapi ottengono scarso sostegno o attenzione da parte del pubblico. Più tipicamente, un antipapa nasce come risultato di una fazione religiosa che lavora in opposizione alla Chiesa cattolica romana. Durante lo scisma papale, ad esempio, gruppi rivali ad Avignone ea Roma si contendevano il controllo del papato, e ciascuno eleggeva il proprio papa.
Gli antipapi possono essere eletti anche da organizzazioni terze, come accadde anche nello scisma papale, quando si tentò di conciliare il problema e si produsse invece un terzo rivale del papato. In alcuni casi, gli antipapi sono stati dichiarati anche da entità politiche, come i re, in genere per il desiderio di ottenere il controllo della chiesa per ragioni politiche o sociali.
Storicamente, quando la Chiesa cattolica romana ha ricevuto la parola di un antipapa, si è spesso mossa per scomunicare l’antipapa, insieme ai suoi sostenitori. Questa severa punizione è progettata sia per punire l’antipapa e la sua fazione, sia per servire da monito agli aspiranti dissidenti nella chiesa. Roma mantiene il controllo della Chiesa cattolica e desidera renderlo chiaro ai cattolici di tutto il mondo; i cambiamenti di politica, le decisioni di modificare la liturgia e le riforme della dottrina religiosa devono avere origine da Roma, proprio come fa lo stesso Papa.