Ci sono quelli che sentono un naturale senso di superiorità sugli altri, che si tratti di prestanza fisica, capacità intellettuale, posizione sociale o stato finanziario. Uno snob, tuttavia, generalmente supera la linea e mostra un comportamento rozzo o prepotente nei confronti di coloro che considera inferiori. Una persona ricca può godersi le cose belle della vita, ma uno snob ama guardare gli altri soffrire per questo. Mostra spesso disprezzo per coloro che operano nei circoli sociali inferiori.
Questo non vuol dire che gli snob non abbiano una vera esperienza nei loro campi prescelti, ma spesso usano la loro raffinatezza o conoscenza arcana per sminuire gli altri. Queste persone potrebbero non rendersi nemmeno conto di sembrare effeminate o snob, ma altri potrebbero riconoscere immediatamente le caratteristiche. Uno potrebbe essere descritto come uno snob della moda, uno snob del vino o uno snob sociale, a seconda delle circostanze. La caratteristica distintiva tra un esperto e uno snob può essere la differenza tra essere supponente e giudicante. Un esperto di vino può avere opinioni forti su una certa annata, per esempio, ma uno snob di vino sembrerebbe indignato se un ospite aprisse una bottiglia scadente.
L’origine del termine è un po’ torbida, e anche ironica. Una teoria è che il manifesto di una nave contenesse spesso un elenco completo di passeggeri, insieme ad alcune annotazioni sul loro stato sociale, paesi di origine e così via. I passeggeri che non facevano parte dell’élite sociale sarebbero stati contrassegnati come sine nobilitate, latino per “senza nobiltà”. Si diceva che la notazione fosse abbreviata in “snob” ai margini dei piccoli registri degli ospiti. Questa pratica garantirebbe che solo gli ospiti più socialmente riconosciuti sarebbero seduti vicino al capitano durante i pasti.
Un’altra teoria suggerisce che il termine sia stato reso popolare dagli studenti dell’elite Oxford College con sede in Inghilterra. Gli studenti identificherebbero abitualmente gli altri come compagni di studio o cittadini locali non istruiti (snob). Può aiutare a capire che il nome scozzese per un calzolaio era snab, e la corruzione inglese è diventata “snob”. È possibile che gli studenti di Oxford stessero usando lo slang per calzolaio come scorciatoia sociale per tutti i cittadini della classe operaia.
Ironia della sorte, un termine generalmente usato per descrivere le classi sociali inferiori è ora diventato un termine peggiorativo per coloro che assumono un atteggiamento di classe superiore. In sostanza, uno snob presuppone che il suo stato sociale, finanziario o educativo gli autorizzi a essere sprezzante nei confronti degli altri. Lui o lei può apparire come un elitario o come un esperto condiscendente, il che provoca naturalmente l’ira degli altri intorno a lui o lei. Etimologicamente parlando, tuttavia, questo è davvero qualcuno che sta giocando fuori dalla sua reale profondità sociale.