Un approccio strumentale è un tipo di atterraggio che un pilota usa quando c’è poca o nessuna visibilità. In condizioni meteorologiche avverse o in caso di black-out, un pilota dipenderà dalle informazioni fornite dagli indicatori dell’aeromobile e farà un approccio strumentale all’aerodromo. Seguendo solo le letture sugli indicatori del velivolo, il pilota deve dimenticare ogni istinto che deve verificare visivamente le letture dello strumento e fidarsi invece che le informazioni fornite siano accurate e veritiere. I piloti sono istruiti e certificati nella capacità di fare un approccio strumentale, e il rating per consentire questo tipo di volo è noto come Instrument Flight Rating o certificazione IFR.
La prima valutazione che il pilota tipico riceverà si chiama Visual Flight Rating o VFR. Ciò consente a un pilota di volare solo quando il campo può essere facilmente visto dal cielo. A causa della capacità del tempo di cambiare molto all’improvviso, la maggior parte dei piloti è addestrata minimamente nelle tattiche di avvicinamento degli strumenti. Queste abilità si concentrano sul percorso di planata, sulla velocità al suolo e sulla velocità di discesa. Queste informazioni, oltre all’indicatore di orizzonte artificiale, consentiranno al pilota di avvicinarsi allo strumento. La direzione e la velocità del vento sono anche fattori critici che il pilota dovrà conoscere quando si avvicina uno strumento a un aeroporto.
Un’altra versione dell’approccio strumentale viene dalla torre di controllo. Questo è comunemente indicato come “parlare di un pilota”. In questa situazione, l’operatore della torre di controllo utilizzerà le letture fornite dal suo sistema radar e trasmetterà le informazioni al pilota in modo da poter apportare le opportune regolazioni al velivolo. L’operatore della torre posizionerà l’aeromobile sul percorso di planata corretto verso il campo aereo istruendo il pilota a dare o rimuovere l’acceleratore, nonché a sollevare il muso dell’aereo o farlo cadere. Una volta che il pilota è allineato sulla pista corretta, la torre può impartire istruzioni al pilota fino al punto di tagliare l’acceleratore, far cadere il muso e applicare i freni.
Questa azione è spesso romanticizzata nei film con una persona di terra traspirante che grida istruzioni e dà parole incoraggianti. In un vero approccio strumentale, i comandi sono pronunciati in modo chiaro e riconosciuti dal pilota in modo calmo e chiaro secondo il protocollo di comunicazione. Non c’è tempo per ricordare e portare i propri cari nella torre di controllo con un approccio strumentale reale. La fiducia del pilota nelle letture degli strumenti e nella sua formazione, nonché nella professionalità del personale della torre di controllo, consente al pilota di mantenere la calma.