Il sole crea un’ampia gamma di frequenze luminose, sia visibili che invisibili per l’uomo. Una gamma di frequenze che può essere dannosa per la pelle e i materiali artificiali è la luce ultravioletta (UV), o luce con frequenze superiori alla gamma viola visibile. La luce ultravioletta può causare il cancro negli esseri umani con un’esposizione ripetuta a lungo termine e degrada chimicamente la plastica e altri materiali. Un assorbitore UV può essere aggiunto alla crema solare o ai prodotti fabbricati per assorbire o riflettere la luce UV dannosa.
Tre gamme di frequenze chiamate UVA, UVB e UVC normalmente definiscono la luce ultravioletta. La maggior parte della luce ultravioletta che raggiunge la superficie terrestre è classificata come UVA e tutti i tipi possono essere dannosi. La luce UVA ha la gamma di frequenza più lunga e ha dimostrato di penetrare ulteriormente nella pelle umana, causando potenzialmente il maggior danno. Si credeva che la luce UVA fosse la causa principale del cancro della pelle umana, ma la ricerca alla fine del XX secolo ha mostrato una relazione tra UVB e lo sviluppo del cancro.
Un assorbitore di raggi UV può fornire protezione in due modi. Solidi come nerofumo, biossido di titanio e ossido di zinco riducono la luce UV assorbendola nel caso del nerofumo o riflettendola via nel caso dei due ossidi di colore bianco puro. Creme solari, vernici e alcune materie plastiche utilizzano combinazioni di titanio o ossidi di zinco per fornire protezione. Pneumatici e prodotti in gomma possono utilizzare nerofumo per proteggerli da danni leggeri.
I prodotti chimici organici possono fornire protezione dai raggi UV assorbendo chimicamente la luce UV e creando calore. Questi materiali non influiscono sulla trasparenza o sulla trasmissione della luce dei materiali. Sono comunemente usati in plastiche trasparenti o traslucide, adesivi e vernici trasparenti. Assorbitori organici per non reagire chimicamente con i materiali che stanno proteggendo.
Un’altra classe di composti utilizzati insieme agli assorbitori sono gli stabilizzanti UV. Queste sostanze chimiche in genere sono classificate come stabilizzanti alla luce di ammine ostacolate (HALS) che reagiscono chimicamente con molecole formate da reazioni UV con i materiali. Gli HALS funzionano come spazzini delle molecole dannose che possono attaccare e degradare la plastica o altri prodotti. Un assorbitore UV e uno stabilizzatore possono essere aggiunti in combinazione alla formulazione di un prodotto per fornire una protezione ottimale.
L’ossido di piombo è stato utilizzato per secoli nelle vernici come agente colorante e assorbitore di raggi UV, fino a quando la ricerca nel XX secolo ha mostrato una relazione tra la vernice al piombo e le disabilità nei bambini. La maggior parte delle vernici per la casa ora utilizza il biossido di titanio, un minerale prodotto da depositi naturali di sabbia, come agente sbiancante e protettore UV. Chiamare gli ossidi minerali un assorbitore UV forse è sbagliato, perché sono riflettori che disperdono la luce in ingresso. L’effetto è lo stesso, tuttavia, e il biossido di titanio è efficace nel ridurre i danni causati dalla luce ultravioletta.