Gli attuatori sono dispositivi meccanici che consentono a una persona di applicare un movimento o una forza specifici indirettamente a un prodotto o processo, anziché manualmente. Gli individui possono controllare manualmente gli attuatori o governarli con l’assistenza di software o interfacce per computer. Gli attuatori manipolati da logica programmabile o computer sono noti come attuatori “intelligenti”. Sono disponibili molti tipi di attuatori. Due tipi comuni includono il movimento lineare o rettilineo e gli attuatori con movimento rotatorio o circolare.
Lo scopo fondamentale di un attuatore è consentire a un individuo di applicare forza o movimento a un prodotto che altrimenti muoverebbe manualmente. Gli individui spesso mettono in moto semplici attuatori attraverso l’uso di una leva o di un pulsante, ma gli attuatori intelligenti di solito richiedono un qualche tipo di interfaccia per computer. Questa azione di incorporare un’interfaccia computer fornisce la capacità di monitorare determinati criteri di un prodotto mentre si muove lungo un nastro trasportatore, come peso e/o dimensioni. I prodotti che non soddisfano determinati requisiti potrebbero quindi attivare l’attuatore intelligente per attivare o inizializzare e spostare strategicamente il prodotto, ad esempio spingendolo fuori dalla cintura verso un altro reparto.
Un sistema di attuatori è semplicemente una serie di attuatori che lavorano insieme per fornire una manipolazione completamente autonoma di un prodotto. I vantaggi di un sistema di attuatori intelligenti come questo, o anche come singola unità, possono includere una ripetizione precisa; velocità o aumento della produzione; e ridotta interazione umana, che è vantaggiosa per i prodotti che possono rappresentare un rischio per la salute. Un altro vantaggio di un sistema di attuatori intelligenti è la produzione praticamente ininterrotta, poiché le macchine non richiedono interruzioni come fanno gli umani. Gli attuatori intelligenti sono quindi un modo efficiente per eliminare dalla produzione “l’elemento umano”. La corretta implementazione di un attuatore intelligente può aumentare notevolmente il margine di profitto di un’azienda riducendo la manodopera necessaria per manipolare il suo prodotto.
Le varie applicazioni degli attuatori determinano le parti integrali dell’attuatore. Ad esempio, gli impianti di produzione che dispongono già di operazioni pneumatiche possono optare per attuatori alimentati dalla pressione dell’aria. Al contrario, gli impianti di produzione che hanno già un certo numero di motori elettrici in uso possono scegliere di evitare ulteriori unità controllate elettricamente per paura di interferenze elettromagnetiche.
Anche la disponibilità delle parti dell’attuatore può essere un fattore determinante nella scelta del giusto attuatore intelligente per la propria applicazione. I motori attuatori intelligenti consentono la produzione di energia tramite elettricità o pressione idraulica. In genere, la decisione di un’azienda su quale fonte di alimentazione utilizzare sarà maggiormente influenzata dalle risorse di alimentazione attualmente disponibili.