Un mini attuatore è un termine alquanto ambiguo per descrivere qualsiasi tipo di attuatore molto piccolo, un dispositivo che trasforma un certo tipo di potenza in movimento. Gli attuatori in genere funzionano con corrente elettrica, idraulica o aria compressa e utilizzano semplici dispositivi meccanici o motori elettrici per creare un tipo di movimento, come l’apertura o la chiusura di interruttori o valvole. Gli attuatori, indipendentemente dalle dimensioni, sono raggruppati in due grandi categorie: rotazionali e lineari. Gli attuatori lineari forniscono il movimento in una direzione, come un braccio automatizzato per aprire una persiana della finestra, e gli attuatori rotanti convertono la potenza in un qualche tipo di movimento rotatorio o orbitale come la rotazione di una valvola a sfera. Un mini attuatore è un qualsiasi attuatore molto piccolo progettato specificamente per svolgere il proprio compito in uno spazio minimo richiesto.
Gli attuatori sono una classe di dispositivi estremamente varia e vengono utilizzati per migliaia di applicazioni e macchine. Aprono porte, valvole, serrature remote, alzacristalli elettrici nelle automobili e vassoi su lettori DVD e unità CD-ROM per computer. Alcuni attuatori possono essere grandi e potenti, come quelli utilizzati per aprire le porte delle chiuse dei canali o degli sfioratori delle dighe. La maggior parte degli attuatori utilizza motori elettrici, aria compressa o cilindri idraulici per convertire la potenza in movimento e, sebbene un mini attuatore possa utilizzare una qualsiasi di queste fonti di alimentazione, la maggior parte è elettrica.
Quando un dispositivo o una macchina è progettata con un’enfasi sulla compattezza o le sue dimensioni sono limitate da considerazioni di spazio, gli ingegneri possono fare affidamento su mini attuatori, alcuni dei quali possono fornire una forza meccanica significativa. Un mini attuatore è un attuatore progettato per convertire la potenza in una sorta di movimento occupando il minor spazio possibile. Possono essere lineari, rotazionali o piezoelettrici, un tipo di attuatore che si basa sulla tendenza di alcuni tipi di cristalli a cambiare forma quando sottoposti a corrente elettrica.
Le classi di attuatori in termini dimensionali non sono definite da alcun tipo di convenzione o regola ferrea. Il termine mini attuatore viene utilizzato dai produttori come una sorta di parola d’ordine per indicare che un particolare prodotto è di dimensioni compatte. Differiscono specificamente dai microattuatori, tuttavia, in quanto un microattuatore è un tipo di attuatore microscopico che viene spesso impiegato nei circuiti.