L’amianto è un materiale utile composto da sei diversi minerali fibrosi: crisotilo, crocidolite, amosite, tremolite, antofillite e actinolite. Questi minerali provengono da miniere di tutto il mondo, comprese le miniere in luoghi come il Sud America, l’Australia e il Canada. Meglio conosciuto per la sua capacità di ritardare il calore, l’amianto viene utilizzato in prodotti come tegole per tetti, pastiglie dei freni per automobili, piastrelle per pavimenti e guarnizioni assortite. Gli involucri realizzati con questo materiale sono stati anche comunemente usati nel corso degli anni per isolare condotti di riscaldamento e tubi dell’acqua in case, uffici e altri edifici.
Mentre l’amianto ha alcuni vantaggi eccezionali e fa parte di una serie di prodotti utili, ha anche numerosi aspetti pericolosi. Gli individui esposti alle sue fibre possono subire danni ai polmoni, danni cardiaci, cancro e altre disabilità. Anche l’esposizione si è rivelata mortale. Gli aspetti negativi di questo materiale hanno suscitato molto scalpore dagli anni ‘1960, quando sono stati scoperti molti dei problemi associati a questo materiale. Le cause legali in cerca di danni per disabilità e decessi legati all’amianto sono state spesso nelle notizie.
In generale, quasi tutti sono stati esposti a una sorta di amianto. Le fibre entrano nell’aria e nell’acqua durante la normale scomposizione dei prodotti che ne derivano. Queste fibre non evaporano né si dissolvono. Ad esempio, quando i freni vengono applicati a un’auto, le fibre di amianto vengono rilasciate nell’aria. Sebbene tale esposizione limitata non sia necessariamente causa di allarme, l’esposizione ripetuta o l’esposizione a grandi quantità, può portare ai problemi descritti in precedenza.
I dipendenti di aziende che estraggono minerali di amianto o ne ricavano prodotti hanno un rischio di esposizione molto maggiore rispetto al cittadino medio. Anche i cittadini che vivono vicino agli impianti di produzione dell’amianto rischiano l’esposizione. Asbestosi è il termine usato per descrivere la malattia per coloro che soffrono di problemi polmonari dovuti all’esposizione. Il mesotelioma è una malattia grave che può derivare da una sovraesposizione a questo materiale.
Alla luce delle molte preoccupazioni su questo materiale, molti proprietari di case, scuole e aziende hanno cercato di rimuovere i prodotti dai loro locali. In genere, il processo di rimozione, noto come abbattimento dell’amianto, richiede il rispetto di procedure rigorose per garantire che le fibre pericolose non vengano rilasciate nell’aria, mettendo così in pericolo gli altri. Mentre lavorano a progetti pericolosi come questo, gli addetti all’abbattimento indossano indumenti protettivi e maschere per garantire la propria protezione.