Un avvocato della prigione è un detenuto con una certa conoscenza della legge che assiste altri detenuti nelle questioni legali. Tecnicamente, solo agli avvocati è consentito esercitare la professione legale, ma viene concesso un certo margine di manovra agli avvocati delle carceri, per una serie di motivi. La Columbia Law School pubblica una guida per i detenuti che aiutano i detenuti con questioni legali e la aggiorna regolarmente, e anche gli avvocati delle carceri sono stati discussi a livelli alti come la Corte Suprema degli Stati Uniti.
Alcuni detenuti sono analfabeti o hanno ricevuto un’istruzione molto scarsa. Questo li mette in una posizione di svantaggio quando si tratta di trattare con la legge perché potrebbero non capire le questioni legali. Inoltre, non possono rispondere o preparare documenti legali. Un avvocato della prigione può aiutare questi detenuti a garantire i loro diritti legali. Gli avvocati delle carceri assistono nella redazione di documenti, forniscono consulenza legale e talvolta archiviano anche memorie per conto di altri detenuti; gli avvocati delle carceri sono riusciti in alcuni casi a sostenere con successo il rilascio di altri detenuti.
I detenuti spesso non hanno accesso all’assistenza legale. Sebbene si supponga che i detenuti possano consultare avvocati per legge, molti detenuti non possono permettersi un avvocato. I programmi legali che forniscono assistenza legale gratuita non sono in grado di aiutare tutti i detenuti. L’avvocato della prigione fornisce un meccanismo per garantire che i detenuti ottengano assistenza legale. Tuttavia, tali detenuti sono stati anche criticati perché si teme che possano non fornire un’utile consulenza legale o che le carceri possano fare affidamento su avvocati carcerari piuttosto che garantire avvocati praticanti per i loro detenuti.
Alcuni avvocati della prigione sono studiosi legali. Oltre a leggere libri nella biblioteca di diritto carcerario, un avvocato carcerario può corrispondere con altri membri della comunità legale, leggere pubblicazioni commerciali e persino completare lauree a distanza. Sebbene questi detenuti non siano autorizzati a sostenere l’esame di avvocato perché sono in prigione, possono essere altrettanto istruiti e qualificati quanto gli avvocati che esercitano a pieno titolo. Questi avvocati della prigione possono fornire preziosi servizi legali ai loro compagni detenuti.
Oltre ad aiutare i detenuti con ricorsi, risposte a documenti legali e altre questioni relative al motivo per cui sono in carcere, un avvocato della prigione può anche assistere con altre questioni. I detenuti possono intentare azioni civili, comprese cause contro il carcere, e gli avvocati della prigione possono aiutare i detenuti con questo processo e familiarizzare con i loro diritti legali. Possono anche aiutare con altre questioni civili relative alla vita al di fuori del carcere, come cause relative alla custodia dei figli, divorzi e così via.