Ungulato è un termine usato per indicare qualsiasi tipo di mammifero zoccolato. Cervi, antilopi, cavalli e lama sono tutti esempi di ungulati, che possono essere distinti perché camminano sulla punta dei piedi, che si sono induriti in zoccoli attraverso millenni di evoluzione. L’evoluzione ungulata favorì gli animali in rapido movimento con le zampe lunghe ben adattati a vivere su pianure erbose e savane.
Esistono da tre a quattro ordini di animali classificati come ungulati, tra cui ungulati dalla punta uniforme, ungulati dalla punta dispari ed elefanti. Alcuni biologi includono anche un quarto ordine, l’Hyracoidea. Condividono un antenato comune e possono essere trovati in quasi tutti i continenti del mondo. Altri animali sulla Terra, inclusi molti mammiferi oceanici, condividono un antenato con ungulati, ma non sono classificati come tali perché mancano di zoccoli distintivi.
Gli ungulati dalle dita pari sono noti come Artiodactyla e comprendono capre, maiali e pecore. La maggior parte degli ungulati dalle dita dei piedi hanno zoccoli divisi rivolti in avanti. Le cifre aggiuntive si sono ridotte e si sono spostate nella parte posteriore del piede mentre gli animali si evolvono. In alcuni animali, queste cifre extra sono completamente scomparse, come nel caso del rinoceronte. Questo gruppo ungulato è il più grande, con cento specie viventi.
Un ungulato dalla punta dispari è noto come membro del Perissodactyla, una divisione ungulata molto più piccola. Il Perissodactyla è suddiviso in tre gruppi, che insieme contengono 17 specie viventi, anche se i reperti fossili indicano che questo gruppo ungulato era una volta molto più grande. I tre gruppi sono rinoceronti, cavalli e tapiri. I rinoceronti e i tapiri camminano su tre dita, mentre i cavalli ne hanno solo una.
Il terzo gruppo di ungulati sono gli elefanti, che fanno parte di un gruppo di animali molto più grande. Alcuni biologi classificano anche l’Hyracoidea come ungulati. Gli Hyracoidea sono roditori come mammiferi trovati in Africa e in Asia che camminano sulla punta dei piedi come altri ungulati. Questi animali sono noti in modo più informale come hyrax, un nome inclusivo per quattordici singole specie di animali.
Il ruolo degli ungulati nella storia umana è molto importante. Alcuni dei primi animali domestici come capre e pecore sono specie ungulate. Gli umani hanno usato gli ungulati per fornire carne, latte e fibre per migliaia di anni. Specie ungulate come i cavalli erano cavalcate da molte culture antiche e continuano ad essere utilizzate oggi per attività ricreative e di trasporto.