Un avvoltoio di tacchino è un grande rapace che abita i deserti, le terre del ranch e il paese aperto del Nord America. Si vede anche lungo i bordi della strada perché la carogna, che comprende la maggior parte della sua dieta, è spesso abbondante in tali aree. Cathartes aura è il nome scientifico dell’avvoltoio di tacchino e nomi comuni con cui è noto includono una poiana di tacchino, un corvo di carogne, un corvo di John e una poiana dal collo rosso. La somiglianza di questo uccello con il tacchino comune è il modo in cui ha guadagnato il suo nome. Piume di fodera marrone-nere, piume di volo grigio chiaro, piedi gialli, una testa rossa e un becco bianco descrivono l’aspetto fisico dell’avvoltoio di tacchino completamente maturo, che si dice sia “calvo” perché non ci sono praticamente piume sulla sua testa rossa .
I maschi e le femmine crescono fino a 81,28 cm di lunghezza, crescono in peso di 1,36-1,81 kg e possono raggiungere un’apertura alare di 1,83 m. Sebbene non si sappia esattamente per quanto tempo possono vivere questi uccelli, è noto che possono vivere per almeno 16 anni. Tendono a rimanere in silenzio per la maggior parte del tempo, ma sono in grado di emettere un suono lamentoso o sibilante. Essendo un avvoltoio, condividono alcune caratteristiche comuni di tutte le specie di avvoltoio, come nutrirsi principalmente di carne morta e in decomposizione. Questo comportamento è quasi sempre ciò che fa sì che molte persone non apprezzino molto tutti gli avvoltoi in generale.
Va ricordato che gli avvoltoi svolgono un ruolo vitale nel mantenere la Terra pulita nutrendosi di carogne. Cathartes, parte del suo nome scientifico, significa “purificante”. La carne morta e in decomposizione presenta un rischio per la salute molto elevato per la maggior parte degli altri animali, un rischio che sarebbe ancora maggiore se non fosse per gli avvoltoi che hanno un’immunità molto complessa e molto speciale contro le malattie causate da carogne. L’avvoltoio di tacchino a volte si ciba di cibo vivo come insetti e pesci ed è stato anche conosciuto per attaccare animali deboli, malati, feriti e morenti. Alcuni sono stati persino osservati mentre mangiavano noci di cocco e zucche.
L’avvoltoio di tacchino non costruisce un nido per i suoi piccoli; piuttosto da una a tre uova che sono macchiate in apparenza sono deposte nelle cavità delle scogliere, tra formazioni rocciose naturali sul terreno e nei tronchi. I giovani sono nutriti con cibo rigurgitato e vivono circa 10 settimane prima di volare via. Non è noto se un avvoltoio di tacchino si affidi al suo olfatto o alla vista per localizzare le carogne. Alcuni esperti ritengono che usi sia l’olfatto che la vista.