Una iena è un animale della famiglia Hyaenidae, originaria dell’Africa e dell’Asia. Il rappresentante più famoso di questa famiglia è probabilmente la iena maculata, nota anche come iena che ride, originaria dell’Africa sub-sahariana. Gli animali della famiglia Hyaenidae ad un certo punto si estesero fino al Nord America, con una grande diversità tra le specie, ma la loro gamma e diversità sono notevolmente diminuite dal loro periodo di massimo splendore oltre un milione di anni fa, in parte a causa della concorrenza dei canidi.
Le iene hanno un aspetto molto canino, nonostante siano in realtà più strettamente correlate ai gatti. Hanno distintivi arti posteriori corti che conferiscono ai loro corpi un aspetto inclinato e mascelle molto forti che possono essere utilizzate per aprire ossa grandi o afferrare la gola della preda. I capelli della iena sono grossolani e di colore da marrone a castano, con molte specie con strisce o macchie per mimetizzarsi e alcune hanno una scuffa di peli più spessi attorno al collo.
Questi animali possono vivere da soli o in grandi gruppi di individui correlati. La società iena è di natura matriarcale, con le iene femminili particolarmente famose per le loro vie urogenitali insolitamente allargate e sporgenti, che le fanno assomigliare superficialmente ai maschi. C’è molto poco dimorfismo sessuale nelle iene e può essere difficile distinguere maschi e femmine a distanza, a meno che uno non stia osservando un gruppo di animali per un periodo di tempo prolungato, che offre l’opportunità di vedere i maschi e le femmine comportarsi diversamente.
La maggior parte delle iene sono spazzini e possono competere per uccisioni fresche con altri carnivori nel loro habitat, compresi i leoni, oltre a mangiare le carogne che trovano. Come altri spazzini, le iene hanno una tolleranza molto elevata nei confronti del cibo avariato e una dieta molto diversificata che consente agli animali di adattarsi alle fonti di cibo disponibili. Le iene abbatteranno anche prede vive, lavorando in modo cooperativo come gruppo per selezionare un obiettivo. Sono stati anche conosciuti per attaccare gli umani e portare via i bambini piccoli.
Storicamente, le iene sono state osservate con un certo sospetto. La risata maniacale distintiva della iena maculata è piuttosto inquietante ed era molto inquietante per molti europei quando incontrarono per la prima volta gli animali, e alcune persone associarono le iene con sfortuna o stregoneria perché saccheggiavano tombe per il cibo. Altri miti suggeriscono che gli animali potrebbero imitare le voci umane per attirare le persone lontano dalla sicurezza di un falò, segnando gli obiettivi per la morte chiamando i loro nomi.