Un baiji, noto anche come il delfino del fiume Yangtze, è una specie di focena d’acqua dolce recentemente decimata che si trova solo nel fiume Yangtze in Cina. Questi pallidi cetacei dal becco lungo erano quasi ciechi e si affidavano pesantemente al loro sonar per trovare cibo e navigare nel fiume. A causa del dragaggio e dello sbarramento su larga scala nonché della pesca eccessiva della loro fonte di cibo e dei mammiferi stessi, il baiji è stato dichiarato funzionalmente estinto. Un sondaggio nel dicembre 2006 non ha trovato esemplari vivi.
I Baiji erano una delle quattro specie conosciute di delfini d’acqua dolce. Un adulto pesava tra i 135 ei 130 kg e aveva una lunghezza di circa 2,5 metri e un becco lungo e un ventre bianco. Il baiji si nutriva principalmente di piccoli pesci d’acqua dolce e fu trovato originariamente in un tratto di 1.000 miglia (1609 km) del fiume Yangtze, compresi gli affluenti e i laghi Dongting e Poyang.
I baiji vivevano in gruppi di tre o quattro e preferivano i vortici tranquilli vicino sia ai banchi di sabbia che ai meandri e alle acque profonde del fiume. Nacque solo un giovane alla volta e la gestazione durò 10-11 mesi. L’animale probabilmente ha avuto una durata di circa 25 anni e, a causa del divario di due anni tra le nascite, non si è riprodotto rapidamente. La comunicazione osservata consisteva in fischi e clic, simili ad altre specie di delfini.
Durante il Grande Balzo in avanti dal 1958 al 1961, la tradizionale venerazione dei baiji come la “Dea dello Yangtze” terminò e furono cacciati per cibo e medicine tradizionali. I cambiamenti ambientali, incluso il progetto della diga di Gezhouba, il dragaggio del fiume e l’inquinamento da rifiuti industriali, hanno gravemente danneggiato l’habitat del delfino e quello della sua preda. L’elettrofishing lo ha minacciato e ridotto la sua scorta di cibo. L’inquinamento acustico causato dalle barche ha confuso il sonar e le collisioni potrebbero aver ferito molti degli animali.
Negli anni ’70, la Cina divenne consapevole della difficile situazione dei baiji e creò organizzazioni di protezione, ma nessuno fu in grado di tenere un animale in cattività a lungo. Tra novembre e dicembre 2006, trenta ricercatori hanno intrapreso un’indagine di sei settimane e 3219 km sull’habitat dell’animale, ma non hanno trovato campioni vivi. I baiji furono quindi dichiarati funzionalmente estinti.
Più tardi, nell’agosto 2007, un avvistamento di un animale successivamente confermato come un baiji si è verificato nella provincia di Anhui nella Cina orientale ed è stato catturato in video. Ci sono poche speranze di una popolazione riproduttiva lasciata lì, tuttavia. Il delfino senza fine, un altro cetaceo nativo, è ora oggetto di uno sforzo aggressivo di conservazione e i vitelli sono stati allevati con successo e nati in cattività.