Un batterio è un microrganismo unicellulare che rappresenta una delle forme di vita più elementari e primitive. I batteri sono ovunque, dalle pozze di scorie nucleari alle profondità della crosta terrestre, e si ritiene che i batteri siano stati i primi organismi viventi sulla Terra. Vieni costantemente in contatto con i batteri, anche se potresti non esserne consapevole. I batteri esistono in tale abbondanza che gli scienziati hanno appena iniziato a graffiare la superficie della vita batterica sulla Terra, anche se alcune specie sono ben note all’uomo perché causano infezioni o malattie.
Diverse cose sono comuni a tutti i batteri, indipendentemente da come vivono le loro vite. Gli organismi sono classificati nel regno Prokaryota, che era noto come Monera. Ci sono solo due domini in questo regno: batteri e archei. I batteri mancano di un nucleo cellulare e inoltre non hanno organelli, come la maggior parte degli altri organismi cellulari. Gli organelli sono piccole strutture all’interno di una cellula che hanno funzioni specifiche, come i mitocondri. Un batterio ha una singola molecola di DNA, insieme a filamenti di RNA per aiutarlo a replicarsi.
Lo studio dei batteri è noto come batteriologia. Più gli organismi vengono studiati, più sorprese producono. Un batterio può assumere varie forme, sebbene la maggior parte si scomponga in forme a bastoncino, a spirale o curve. Gli organismi usano tipicamente piccoli peli attaccati alle loro pareti cellulari conosciute come flagelli per muoversi, e un batterio può avere un flagello o una pletora. Nella maggior parte dei casi, i batteri sono circondati da un guscio esterno duro che aiuta a proteggerli dagli elementi. Questo guscio consente a un batterio di mettersi in stasi, in attesa che emergano condizioni più congeniali.
Un batterio può vivere in diversi modi. Alcune specie vivono libere, nel senso che esistono indipendentemente in cose come il suolo, l’aria e l’acqua. Altri possono stringere relazioni con altri batteri o altri organismi, sfruttando i punti di forza reciproci per sopravvivere. In alcuni casi, i batteri possono colonizzare un animale, sebbene siano perfettamente in grado di vivere senza il loro ospite; i batteri usano l’ospite come fonte di cibo, non necessariamente come riparo. Nella maggior parte dei casi, i batteri aiutano effettivamente i loro ospiti, aiutandoli a digerire e abbattere il cibo e consumando la pelle e i capelli. In altri casi, come con i batteri patogeni, la colonizzazione provoca una malattia come la peste, la tubercolosi o il colera.
Molte persone hanno familiarità con la rapida moltiplicazione dei batteri, che può essere realizzata in diversi modi. Più comunemente, un batterio cresce e si divide, creando così una crescita esponenziale all’interno di una colonia man mano che ogni nuova generazione cresce e si divide, a volte in pochi minuti. I batteri possono anche scambiarsi informazioni genetiche, comprese le mutazioni, tra loro. Alcuni batteri possono anche riprodursi attraverso il germogliamento, facendo crescere una porzione di una cellula madre che si rompe e si trasforma in un nuovo batterio.