Il battito di ciglia attenzionale è un fenomeno percettivo in cui le persone presentate con una rapida sequenza di informazioni possono mancare il secondo di due obiettivi. Ad esempio, a qualcuno potrebbe essere chiesto di identificare le lettere in una stringa di numeri presentati uno per uno. La prima lettera, un obiettivo importante, sarebbe stata catturata dal soggetto dello studio, ma una seconda lettera lampeggiata pochi secondi dopo potrebbe non essere osservata. Ci sono una serie di teorie per spiegare come e perché funziona, e gli studi hanno esplorato i suoi limiti e parametri per saperne di più sulla percezione visiva.
Poiché il cervello si occupa di un rapido flusso di informazioni in entrata, deve allocare risorse di elaborazione per comprendere, interpretare e memorizzare le informazioni. Il cervello umano è capace di una notevole potenza di elaborazione per compiti complessi, ma ha anche dei limiti. Il battito di ciglia è un esempio che ha importanti implicazioni per le persone che lavorano in ambienti in cui possono essere inondate di informazioni. Un addetto al controllo dei bagagli in aeroporto, ad esempio, potrebbe vedere un coltello in una borsa, ma potrebbe perdere un secondo coltello in un’altra che si muove immediatamente dopo, a meno che l’attrezzatura non sia calibrata per accogliere il battito di ciglia.
Una teoria riguarda i processi neurologici coinvolti nella percezione. Le persone che cercano obiettivi specifici in un flusso di informazioni sperimentano un’esplosione di neurotrasmettitori quando individuano un obiettivo. Le cellule che emettono questi neurotrasmettitori hanno bisogno di recuperare, in quello che è noto come il periodo refrattario. Questo periodo può essere breve, ma può essere abbastanza lungo da perdere un secondo stimolo. Il battito di ciglia dura circa mezzo secondo, dando credito a questa ipotesi.
Altri ricercatori suggeriscono che potrebbe esserci un problema di capacità percettiva. Un certo numero di processi sono coinvolti nella percezione e nell’elaborazione visiva e il coordinamento di questi attraverso il cervello può richiedere un pedaggio. Le persone che hanno a che fare con stimoli complessi potrebbero non essere in grado di gestirli tutti. Gli studi sull’ammiccamento dell’attenzione hanno utilizzato strumenti come la meditazione per determinare se è possibile aumentare la concentrazione e l’accuratezza percettiva, e alcuni suggeriscono che questo sia il caso, indicando che il cervello potrebbe essere potenzialmente addestrato ad espandere le proprie capacità percettive.
Un’interessante eccezione a questa regola è stata documentata in un articolo del Journal of Experimental Psychology pubblicato nel 2008, in cui i ricercatori hanno scoperto che i volti non sembravano essere soggetti a un battito di ciglia. Il volto è spesso un’eccezione alle regole della percezione, forse perché è di fondamentale importanza per riconoscere gli altri umani e interagire con loro con successo. Le persone devono essere in grado di leggere i segnali facciali durante una conversazione, ad esempio, e sarebbero mal serviti se non riuscissero a cogliere i segni delle emozioni sul volto di un interlocutore.