Una rete è un sistema di cose o persone interconnesse. Una rete di computer è una rete costituita da computer e dalle relative risorse, come scanner, stampanti, router e server condivisi. Un servizio di bilanciamento del carico di rete può essere una delle due cose. Per prima cosa, può fare riferimento a una specifica tecnologia Microsoft® chiamata Network Load Balancing (NLB) che faceva parte della famiglia dei sistemi operativi Windows 2000 Server® e Windows Server® 2003 ed era un componente opzionale per Windows Server® 2008. Il termine bilanciatore del carico di rete può anche riferirsi genericamente a un sistema che prevede la distribuzione uniforme dell’elaborazione tra e tra le risorse disponibili.
Un cluster è il termine per un gruppo di più server collegati e che lavorano in tandem in vari modi per svolgere attività. Il cluster può fornire un sistema sia con tolleranza agli errori che con bilanciamento del carico. È possibile utilizzare un sistema di bilanciamento del carico di rete per distribuire il carico a più server in una rete e anche a più dischi in una rete SAN (Storage Area Network), nonché per distribuire le richieste del protocollo file tra i file server. Una transazione che entra in una rete può essere suddivisa tra tutti i server o può essere reindirizzata a un server non appena disponibile.
Una situazione comune in cui un servizio di bilanciamento del carico di rete è utile è la distribuzione di un numero elevato di richieste HTTP (HyperText Transfer Protocol) in entrata ai vari server Web situati in una server farm. Ciò impedisce che ogni singolo server venga sovraccaricato. La pratica del bilanciamento del carico aiuta a negare gli attacchi denial of service, il cui scopo è sovraccaricare i server.
Un servizio di bilanciamento del carico di rete può essere molte cose diverse. Può essere un programma software, il cui unico scopo è il bilanciamento del carico. Può anche essere un dispositivo hardware. Un dispositivo hardware che funge da bilanciatore del carico di rete è uno switch multistrato, un dispositivo che ispeziona e inoltra il traffico di pacchetti che entra nella rete.
I server DNS (Domain Name System) sono un altro tipo di hardware che può essere utilizzato come bilanciatore del carico di rete. Una tecnica utilizzata è denominata DNS round robin. In questo sistema, quando viene ricevuta una richiesta DNS, le richieste vengono passate ai server una dopo l’altra in un ciclo continuo. Un problema con questo sistema è che non si tiene conto delle richieste che ogni transazione farà sul server a cui viene inviata, quindi in realtà si comporta più come un distributore che come un vero bilanciatore, anche se se non c’è sovraccarico del sistema, lo farà avere un effetto equilibrante.