Un bilancio del governo è un documento che registra e anticipa tutte le entrate e le spese pubbliche per il prossimo anno fiscale. Un bilancio del governo elenca tutte le fonti di entrate previste per il prossimo anno. Elenca quindi tutte le spese previste in base alle proiezioni delle entrate del prossimo anno, approfondendo in modo considerevole le modalità di ripartizione dei fondi per ciascuna voce di bilancio. Il processo di passaggio di un budget pubblico varia da un’entità governativa alla successiva. Quasi tutti i governi esistenti, indipendentemente dalle loro dimensioni o struttura, operano su una qualche forma di un processo di bilancio.
Negli Stati Uniti, la Costituzione richiede che il bilancio federale sia introdotto dalla Camera dei rappresentanti. È guidato dal Comitato del bilancio. Tutti i 435 rappresentanti hanno voce in capitolo nell’aggiungere o sottrarre voci di bilancio, ma la maggior parte del bilancio federale è diretta dal Presidente della Camera, dal leader della maggioranza della Camera e dal presidente della Commissione del bilancio. Una volta creato, il budget deve passare attraverso la revisione del comitato. Quindi deve essere approvato con un voto del Parlamento alla Camera. Da lì, il Senato deve approvare il bilancio e conciliare eventuali discrepanze in occasione della conferenza con l’Assemblea. Una volta superato da entrambe le case del Congresso, si dirige alla scrivania del Presidente per la firma o il veto.
I governi nazionali non sono i soli che utilizzano il processo di bilancio per proiettare entrate e spese. Anche i governi regionali e locali nei paesi di tutto il mondo utilizzano una qualche forma di bilancio. Nei paesi con sistemi parlamentari, il partito al potere di solito elabora il bilancio. Deve essere votato e ratificato dall’intero parlamento. I paesi con governi autocratici in genere non richiedono alcun voto formale sul bilancio, eppure continuano a operare con uno.
Mentre un bilancio del governo è un documento che ripartisce le entrate previste per i progetti di spesa pubblica previsti e altre spese, nel corso di un anno fiscale possono sorgere emergenze. Guerra, catastrofi, nuove iniziative create dalla legislazione: tutte queste potrebbero richiedere modifiche di un budget esistente o richiedere ulteriori risoluzioni di finanziamento per garantire denaro pubblico.
Alcuni sostengono che un bilancio del governo non dovrebbe funzionare diversamente da un bilancio familiare. Il problema con questa analogia, tuttavia, è che i governi sono in grado di operare con un deficit di bilancio mentre una famiglia generalmente non può. Un bilancio del governo può e spesso richiede al governo di spendere più denaro di quello che richiede.