Bolide è un termine generale per qualsiasi oggetto originario dello spazio che si scontra con la Terra o esplode nell’atmosfera. Copre meteoriti, asteroidi e comete. In astronomia, il termine è spesso usato per descrivere una meteora che è più luminosa della magnitudine -4 – luminosa quanto il pianeta Venere – ed è usata come sinonimo di “palla di fuoco”. In geologia, il bolide è generalmente usato per descrivere un meteorite o un asteroide che lascia un cratere da impatto e tende ad essere impiegato dove non ci sono informazioni sufficienti per una descrizione più specifica.
Il Sistema Solare contiene molti oggetti, la maggior parte dei quali piccoli, in orbite che possono intersecare l’orbita terrestre. Questi oggetti hanno varie composizioni. Alcuni possono essere descritti come “palle di neve sporche” – polvere e piccoli frammenti di roccia tenuti insieme dal ghiaccio – mentre alcuni possono essere costituiti da rocce dense con un alto contenuto di metalli, principalmente ferro e nichel. Orbitano a velocità fino a 26 miglia al secondo (42 km/s), rispetto alle 18 miglia al secondo (29 km/s) della Terra.
A seconda della direzione da cui si avvicinano, possono entrare nell’atmosfera terrestre fino a 44 miglia al secondo (71 km/s). A queste velocità, l’attrito con l’atmosfera riscalda rapidamente l’oggetto a temperature molto elevate, facendolo brillare intensamente. Oggetti molto piccoli bruceranno completamente in alto nell’atmosfera, ma oggetti più grandi potrebbero, a seconda delle dimensioni e della composizione, colpire la superficie o esplodere nella bassa atmosfera.
La maggior parte degli oggetti che entrano nell’atmosfera terrestre hanno le dimensioni di un granello di sabbia. Questi bruciano rapidamente, ma sono visibili dalla superficie come meteore. I bolidi che raggiungono la superficie possono lasciare crateri da impatto. Numerosi tali crateri possono essere visti sulla Luna; tuttavia, sulla Terra, l’erosione e l’attività geologica tendono a cancellare le prove relativamente rapidamente, in termini geologici. Ci sono solo pochi crateri da impatto sulla Terra che sono abbastanza ben conservati da essere evidenti come tali; il miglior esempio è il Barringer Crater in Arizona, Stati Uniti, un cratere approssimativamente circolare largo più di 1,000 iarde (1 km).
Una grande collisione di bolidi può avere un effetto devastante sul pianeta. A parte gli effetti immediati sull’area circostante l’impatto, grandi quantità di roccia vaporizzata verrebbero proiettate nell’alta atmosfera, dove si condenserebbe in polvere fine. Ciò potrebbe ridurre notevolmente la quantità di luce solare che raggiunge la superficie sull’intero pianeta per un periodo prolungato, uccidendo le piante verdi e riducendo drasticamente le temperature.
Forse l’esempio più noto di un grande evento bolide è quello che si è verificato alla fine del periodo geologico del Cretaceo 65 milioni di anni fa. La prova di un grande cratere, di 110 miglia (180 km) di diametro, risalente a questo periodo è stata trovata nella penisola dello Yucatan, in Messico, vicino alla città di Chicxulub. Si pensa che l’oggetto responsabile fosse di circa 6 miglia (10 km) di diametro.
Si ritiene che questo oggetto abbia causato l’evento di estinzione di massa che si è verificato in quel momento, spazzando via i dinosauri e molte altre classi di animali. Non tutti gli scienziati, tuttavia, concordano sul fatto che l’impatto di Chicxulub sia stato l’unico responsabile di questo evento di estinzione, e alcuni pensano che potrebbe esserci stata una serie di grandi impatti. Ci sono stati diversi eventi di estinzione di massa durante la storia della Terra, ed è possibile che alcuni o tutti questi siano stati causati da grandi bolidi.
La più grande palla di fuoco bolide nota per essere stata vista dagli umani fu l’evento di Tunguska nel 1908, quando un’enorme esplosione ebbe luogo nell’area di Tunguska in Siberia, causando una vasta devastazione. Fortunatamente, l’area era disabitata e non ci sono state vittime umane note, ma il percorso luminoso dell’oggetto e la detonazione sono stati testimoniati da un certo numero di persone nei villaggi a una certa distanza. Le simulazioni al computer basate sul modello di distruzione hanno calcolato le dimensioni, l’angolo di avvicinamento e la possibile composizione dell’oggetto, che si pensa sia stato un piccolo asteroide o frammento di cometa.