La microbiologia è spesso erroneamente classificata come lo studio dei germi o dei batteri. Mentre alcuni microbiologi possono studiare specificamente i virus, chiamati anche virologia, o batteri, chiamati anche batteriologia, la microbiologia comprende l’intero studio degli organismi microscopici. Ciò include lo studio di batteri, protozoi, funghi, alcuni tipi di alghe e spesso virus.
Le origini di questo campo possono essere fatte risalire agli scienziati che ipotizzano che piccole cose invisibili potrebbero influenzare altri organismi. Anton van Leeuwenhoek è stato in grado di osservare minuscoli batteri in un microscopio primitivo nel 17° secolo. Molti citano la microbiologia di origine medica come fondata da Louis Pasteur e Robert Koch tra la metà e la fine del XIX secolo.
Le scoperte successive nel XX secolo, come la scoperta dei virus, si sono rivelate di immensa importanza per la medicina. La maggior parte dei professionisti medici oggi attribuisce a questo campo alcuni dei lavori più importanti relativi alle malattie umane che siano mai stati condotti.
La microbiologia medica è solo un aspetto del campo. Altre sottosezioni di studio includono le applicazioni della scienza alla fisiologia, alla genetica, agli studi ambientali, alla biologia evolutiva e agli studi farmaceutici.
In ogni caso, i microbi vengono studiati e la conoscenza su di essi contribuisce a queste altre discipline. Ad esempio, comprendere la composizione di base dei microbi e il modo in cui si sviluppano e muoiono fa parte della microbiologia fisiologica. Inoltre, la valutazione di come i microbi interagiscono tra loro in un ambiente complesso migliora la nostra comprensione del nostro ambiente.
La microbiologia in applicazioni semplici può anche aiutare le persone a comprendere alcune delle funzioni di base degli ingredienti da forno. Ad esempio, gli studi sul comportamento del lievito consentono alle persone di capire come utilizzare efficacemente il lievito per cuocere il pane. Aiuta anche a spiegare perché una pagnotta può cadere piatta.
Gli scienziati in microbiologia vedono il mondo come composto da un numero quasi incalcolabile di minuscole parti invisibili che ci influenzano in molti modi. Il campo scopre costantemente di più che possono essere di beneficio a tutti gli esseri umani che interagiscono con il loro ambiente.
La microbiologia è solo agli inizi come scienza. Gli scienziati stimano che circa il 99% dei microbi esistenti sulla terra non siano ancora stati studiati. Ciò suggerisce che una maggiore applicazione di questa scienza potrebbe aiutarci ulteriormente a comprendere alcuni dei misteri della vita che ancora ci scoraggiano.