Un bridge Ethernet è un tipo di dispositivo di rete del computer che collega due o più segmenti distinti di una rete. Supera alcune limitazioni intrinseche della tecnologia di rete Ethernet ampiamente utilizzata gestendo attivamente il flusso di dati tra i segmenti di rete, inoltrando solo quei dati che hanno origine su un segmento e sono destinati a un altro. Un bridge Ethernet riduce la congestione complessiva della rete e consente di costruire reti più grandi e complesse. Interfacce di rete aggiuntive possono collegare segmenti Ethernet su tecnologie come Wi-Fi® e rete elettrica.
Ethernet è lo standard più diffuso per le reti cablate, presente nelle reti locali (LAN) sia domestiche che aziendali. Le reti basate su Ethernet possono essere estremamente complesse e collegano i computer, le stampanti e altre risorse di un’intera azienda. Il numero di dispositivi su una rete e l’area geografica che la rete può comprendere, tuttavia, sono limitati da alcune caratteristiche intrinseche della tecnologia. Solo un singolo dispositivo o “nodo” sulla rete può trasmettere contemporaneamente e un numero maggiore di nodi su una rete significa una maggiore possibilità di una collisione dirompente in cui due nodi o modalità inviano dati contemporaneamente. I segnali elettrici utilizzati dalla tecnologia possono anche degradarsi all’aumentare della lunghezza del cavo, limitando la distanza massima pratica di un cavo Ethernet.
Per combattere i limiti della tecnologia Ethernet, è possibile utilizzare diversi tipi di dispositivi di rete. Un primo dispositivo noto come ripetitore poteva estendere la portata di un cavo Ethernet ritrasmettendo segnali elettrici, ma non aveva protezione contro le collisioni. Nelle reti più moderne, è possibile utilizzare uno switch, un bridge o un router Ethernet per separare il traffico di rete e prevenire le collisioni. I bridge storicamente avevano solo due porte Ethernet, una per ogni segmento di rete, ma molti produttori hanno usato i termini switch e bridge in modo intercambiabile e un bridge oggi può avere molte porte. I router sono dispositivi più complessi con funzionalità avanzate.
Un bridge Ethernet funge sia da punto di demarcazione tra i segmenti di rete sia da collegamento tra tali segmenti. Il bridge gestisce attivamente il flusso di dati tra due o più segmenti, inoltrando solo i dati provenienti da un segmento e destinati ad un altro; la comunicazione tra due nodi sullo stesso segmento non verrà inoltrata dal bridge. Ciò riduce la congestione complessiva della rete e consente di costruire LAN più grandi. Il ponte ritrasmette anche i segnali per evitare che si degradino su lunghe distanze.
Sebbene un bridge Ethernet per definizione debba includere almeno una porta Ethernet, può includere altri tipi di interfacce di rete per facilitare il bridging Ethernet. A livello di consumatori, un bridge Ethernet potrebbe essere utilizzato per collegare un piccolo segmento di rete di apparecchiature home theater e console per videogiochi al resto della rete tramite Wi-Fi® o utilizzando le prese di corrente esistenti e il cablaggio elettrico di una casa o appartamento. I dispositivi più potenti possono collegare in modalità wireless un intero ufficio con un secondo edificio a diverse miglia o chilometri di distanza. I programmi software consentono inoltre di trasformare i normali computer in un bridge Ethernet, a condizione che la macchina disponga di più di una porta Ethernet.