Un cambiamento strutturale è un cambiamento fondamentale nel modo in cui un’economia funziona. Questo tipo di cambiamento altera completamente il modo in cui un’economia funzionava in precedenza e può avere effetti sia positivi che negativi sugli individui e sulle società coinvolte nel cambiamento. Un cambiamento strutturale può anche far sì che un’economia diventi più solida e redditizia, o che si trasformi in un sistema economico meno redditizio. I fattori che possono influenzare un’economia in termini di struttura includono la disponibilità o la scarsità di beni e manodopera, i progressi tecnologici, la guerra, i disastri naturali e vari altri fattori.
I progressi tecnologici hanno portato a un cambiamento strutturale nelle economie nazionali durante la Rivoluzione industriale. I lavori nelle fabbriche sostituirono le economie di sussistenza che esistevano in molte nazioni e le persone si trasferivano spesso dalle aree rurali alle città per lavorare nelle fabbriche per salari più alti. Allo stesso modo, lo sviluppo di Internet ha causato cambiamenti diffusi nel funzionamento delle economie. Le aziende usano spesso Internet per facilitare le comunicazioni e il trasferimento di beni e servizi, mentre tali attività erano precedentemente completate utilizzando tecnologie che erano più lente e che ora sono obsolete o non più utilizzate. Il concetto di recupero senza lavoro è un esempio più recente. Poiché le aziende esternalizzano i lavori ad altre regioni o paesi, sono in grado di mantenere i margini di profitto. Allo stesso tempo, le economie locali vengono modificate perché i lavoratori non sono ancora in grado di trovare lavoro.
Un cambiamento strutturale in un’economia può essere intenzionale o non intenzionale. Un esempio moderno di un tentativo di cambiamento strutturale intenzionale è la spinta dei governi a spostare le nazioni verso forme alternative di energia. Se l’industria petrolifera dovesse essere sostituita da tecnologie alternative, potrebbe portare a cambiamenti strutturali diffusi nel funzionamento delle economie, in particolare nelle nazioni avanzate. Un esempio di un cambiamento involontario è una lunga siccità che causa guasti alle colture. Se una regione non è in grado di coltivare abbastanza cibo per sostenere la sua popolazione, l’economia potrebbe spostarsi in modo da produrre più beni commerciali per importare cibo e più individui potrebbero tentare di coltivare il proprio cibo per compensare la scarsità.
La mobilità del lavoro può causare un cambiamento strutturale in un’economia. I lavoratori spesso scelgono di trasferirsi in un’altra regione se ciò andrà a vantaggio della loro situazione economica o professionale. Le elevate tasse sulla proprietà, l’alto costo della vita e le merci costose spesso rendono attraente per i lavoratori trasferirsi in una nuova sede. Se ciò accade abbastanza spesso, può causare carenza di manodopera nella città o nella regione di origine. Questo a sua volta può costringere le aziende a cambiare il loro modo di fare business, e alla fine si verificano cambiamenti strutturali mentre l’economia si adatta alla carenza e le aziende assumono nuove modalità di funzionamento.