Quando qualcuno digita su un computer, usa due tipi di caratteri: stampati e non stampati. I caratteri di stampa sono le lettere, i numeri ei simboli visti e rappresentati sul documento, mentre i caratteri non di stampa sono i caratteri che controllano il posizionamento dei simboli ma non mostrano il documento. Questi sono anche conosciuti come caratteri di controllo e sono usati abbastanza spesso senza che gli utenti se ne rendano conto. Nel codice standard americano per lo scambio di informazioni (ASCII) ci sono 32 caratteri di controllo e la maggior parte viene utilizzata ogni giorno dagli utenti regolari di computer.
Il set di caratteri di controllo ha preso il nome perché la funzione principale di questi caratteri è controllare il posizionamento di altri caratteri. Con un carattere di controllo, un utente può inserire uno spazio tra le lettere o correggere gli errori. La maggior parte degli usi di un carattere di controllo deriva dalla pressione di un singolo pulsante, ma per altri potrebbe essere necessario premere due pulsanti insieme.
Ci sono molti caratteri di controllo comuni, come la barra spaziatrice. Quando viene utilizzato un carattere di controllo come la barra spaziatrice, ha un effetto visibile sullo schermo. Sebbene l’effetto sia visibile, non crea un simbolo leggibile. Altri tasti dei caratteri di controllo comuni includono tab, elimina, invio e maiusc. Nessuno di questi caratteri non stampabili viene visualizzato sullo schermo, ma ognuno ha un effetto drammatico sulla creazione del documento e viene utilizzato in modo coerente da tutti gli utenti.
La maggior parte dei tasti dei caratteri di controllo viene attivata premendo un singolo tasto, come la barra spaziatrice. Alcuni comandi richiedono che il pulsante di comando venga premuto insieme a un altro tasto premuto per attivare un effetto. Questi caratteri di controllo sono più per l’impostazione del luogo avanzata e vengono utilizzati meno spesso. Ad esempio, la pressione dei tasti comando e barra rovesciata () viene utilizzata come separatore di file, di cui la maggior parte degli utenti non avrà bisogno per la normale creazione di documenti.
I caratteri ASCII non stampabili furono usati per la prima volta con macchine telescriventi che potevano comunicare con altre macchine telescriventi. Erano anche usati per inserire righe di comando in computer primitivi. I caratteri di controllo vengono ora utilizzati su tutti i dispositivi che dispongono di immissione di testo, anche se alcuni dispositivi più piccoli potrebbero non avere tutti i caratteri di controllo, come il tasto tab.
Un altro set di caratteri, noto come The Unicode Consortium, è un tipo di codifica che si occupa di testo e simboli sui documenti. Questo set contiene tutti i tasti dei caratteri di controllo ASCII insieme ad alcuni extra per l’impostazione avanzata. A differenza di ASCII, che è specificato come americano, Unicode viene utilizzato nei programmi internazionali.