I telefoni cellulari devono essere caricati per essere funzionali e la maggior parte delle persone utilizza un adattatore per presa a muro, e possibilmente un adattatore per auto, per mantenere carichi i propri telefoni. Le persone che saranno “fuori rete” per un periodo di tempo, così come quelle con forti preoccupazioni ambientali, trovano altri metodi. Le possibilità includono un caricatore del telefono alimentato dal vento, un caricatore del telefono wind-up e un caricatore del telefono solare.
Un caricabatterie solare per telefono funziona allo stesso modo di una luce solare: la luce solare viene convertita in corrente elettrica. Quando i fotoni cadono sulla cella solare, gli elettroni diventano più attivi. Ciò provoca un flusso di elettricità, che viene raccolta. Più la giornata è soleggiata, più elettricità viene prodotta. Questa elettricità può essere immagazzinata in una batteria per un uso successivo. In genere, 60 minuti di sole producono energia sufficiente per quattro giorni in standby o dieci minuti in conversazione sulla maggior parte dei telefoni.
In un tipo di caricabatterie solare per telefono, l’elettricità viene immagazzinata nella batteria del telefono, proprio come se il telefono fosse collegato a una presa a muro. In un altro tipo di caricabatterie per telefoni solari, l’elettricità viene immagazzinata in una batteria separata. Successivamente viene trasferito dalla batteria alla batteria del telefono cellulare.
Spesso un caricabatterie solare per telefono può essere utilizzato per caricare una varietà di piccoli dispositivi elettronici, non solo un telefono. Con l’adattatore appropriato, un caricabatterie solare per telefono potrebbe essere utilizzato anche per alimentare un lettore MP3, un GPS o un Walkman, oltre a un normale telefono cellulare. In alcuni modelli, è possibile utilizzare più caricabatterie per telefoni solari insieme per alimentare un dispositivo più grande, come un PDA o un laptop.
La maggior parte dei modelli di caricabatterie per telefoni solari sono piccoli e leggeri. Un design popolare ha tre pannelli rettangolari, ciascuno lungo tre pollici (7.62 cm), uniti a un’estremità. I pannelli sono a ventaglio e posati alla luce del sole per generare energia. Un altro design popolare sembra uno specchio compatto quando è chiuso e si apre con due pannelli circolari che raccolgono energia.
Lo svantaggio di un caricabatterie per telefono solare, ovviamente, è che non può generare elettricità di notte e genera pochissima elettricità nei giorni nuvolosi. Molti caricabatterie per telefoni solari, in particolare quelli con le proprie batterie utilizzate per alimentare una varietà di piccoli dispositivi elettronici, possono generare e immagazzinare energia da altre fonti. Sono disponibili piccoli caricabatterie a energia eolica. Così sono i caricabatterie a carica, che funzionano allo stesso modo delle torce a carica. Naturalmente, in alcuni modelli, un caricabatterie per telefono solare può anche immagazzinare elettricità prelevata da una presa a muro o da una batteria per auto.