Lo streaming Web è il processo di distribuzione di contenuti multimediali, in genere audio o video, sul World Wide Web. Lo streaming Web richiede tre cose: una fonte multimediale in un formato che possa essere trasmesso in streaming; software server in grado di trasmetterlo in streaming; e un client, o lettore, che può riprodurlo sul computer di un utente o su un altro dispositivo, come uno smartphone o un ricevitore radio Internet. Il client è spesso un plug-in che viene eseguito in un browser Web, ma può anche essere un lettore multimediale dedicato. I giocatori includono funzionalità come il riavvolgimento, la pausa e l’avanzamento rapido.
I media in streaming non devono essere scaricati e archiviati su un computer locale. In effetti, la maggior parte delle volte non può essere salvato su un computer. Quando i media vengono trasmessi in streaming, vengono archiviati in uno spazio di archiviazione temporaneo chiamato buffer in modo che possa essere visualizzato o ascoltato prima che l’intero file venga caricato. In genere, vengono memorizzati nel buffer alcuni secondi di supporto prima che il file inizi a essere riprodotto. Interferenze o una connessione Internet lenta possono causare l’arresto della riproduzione se i nuovi dati non possono essere caricati nel buffer abbastanza rapidamente.
Lo streaming web può essere on demand o live. Con lo streaming live, l’utente ascolta o vede i media mentre vengono registrati. Ad esempio, quando una lezione viene trasmessa in diretta, l’audio e il video vengono acquisiti come dati. I dati vengono compressi e inviati da un server web al client dello spettatore, che li decomprime e li presenta sullo schermo e attraverso gli altoparlanti. Lo spettatore può guardare la conferenza quasi in tempo reale, anche se si svolge dall’altra parte del mondo.
Con lo streaming Web su richiesta, i contenuti multimediali non iniziano a essere riprodotti fino a quando un utente Web non lo richiede. Servizi come YouTube e Vimeo forniscono streaming web su richiesta: un utente sceglie un video da guardare e lo riproduce nel lettore multimediale dell’utente. Come con lo streaming live, il video non viene salvato sul disco rigido dell’utente, ma rimane sul server web. Può essere riprodotto più e più volte, tuttavia, o rivisitato e riprodotto in seguito.
Lo streaming Web è più comune con file audio o video, ma è possibile trasmettere anche quotazioni di borsa e altri dati testuali. Lo streaming televisivo e radio Internet utilizza lo streaming web per fornire video e audio per l’intrattenimento e ha anche molti usi nella ricerca, nella scienza, negli affari e nell’istruzione. Alcuni di questi usi includono conferenze web, telemedicina e formazione a distanza.