Un cetriolo di mare è un echinoderma della classe Holothuroidea che può essere trovato in tutti gli oceani del mondo a profondità che vanno dalla zona inter-marea al fondo delle trincee oceaniche. Esistono oltre 1.000 specie di Holothurians, sebbene tutti abbiano i corpi lunghi a forma di cetriolo che danno agli animali il loro nome comune. Come altri echinodermi, i cetrioli di mare mostrano una simmetria radiale a cinque lati lungo il loro corpo. Le piuttosto bizzarre creature oceaniche sono apprezzate anche in alcune tradizioni culinarie asiatiche.
Da lontano, si potrebbe essere perdonati per aver scambiato un cetriolo di mare con un vero cetriolo. Il più delle volte, gli animali riposano sul fondo dell’oceano, filtrando il cibo dall’acqua che scorre intorno a loro. I loro corpi scuri e ondulati assomigliano fortemente ai cetrioli, anche se alcune specie esotiche regalano la loro natura animale con verruche di colori come l’arancione e il blu. Mangiano plancton e altro materiale organico, attraverso l’alimentazione del filtro o setacciando i sedimenti sul fondo dell’oceano con i tentacoli flessibili che circondano la bocca.
Come altri animali oceanici, il cetriolo di mare filtra l’ossigeno dall’acqua di mare per respirare. In questo caso, un apparato per estrarre l’ossigeno – chiamato albero che respira – inizia alla base dell’ano e corre lungo il corpo dell’animale. Il cetriolo aspira piccole quantità di acqua attraverso l’ano e la cloaca, quindi espelle i rifiuti attraverso la cloaca. Il semplice sistema respiratorio e digestivo dell’animale suggerisce che esiste da milioni di anni e ci sono esempi fossilizzati a supporto di questa ipotesi del periodo siluriano, 400 milioni di anni fa.
Alcune specie di questa classe hanno un asso nella manica quando è necessaria l’autodifesa. Sotto moderate quantità di stress, si schizzerà l’acqua da entrambe le estremità. Sotto stress estremo, tuttavia, l’animale rigurgiterà il suo stomaco e fuggirà nel caos successivo. Lo stomaco ricrescerà entro un periodo di tempo relativamente breve. Altri echinodermi sono anche in grado di forzare i loro stomaci al rovescio, di solito per nutrirsi, ma lo stomaco di solito si ritrae nel corpo.
Nella cucina asiatica, il cetriolo di mare appare sia fresco che essiccato, ed è comunemente usato in zuppe e stufati. Il sapore è insipido e la consistenza è gommosa e leggermente gelatinosa. L’animale è anche usato in alcune medicine tradizionali e le aziende farmaceutiche occidentali hanno iniziato a studiarlo per vedere se contiene proprietà utili. Alcune specie sembrano avere composti anticoagulanti, antinfiammatori e antimicrobici che possono essere utilizzabili nel trattamento medico.