La dendrocronologia è una scienza che prevede lo studio dei modelli di anelli di crescita negli alberi e l’utilizzo di questi modelli di crescita per stabilire una cronologia delle date. In alcune aree, i dendrocronologi hanno stabilito cronologie completamente “ancorate” della durata di decine di migliaia di anni attraverso scrupolose ispezioni di un gran numero di alberi e manufatti di legname. Usando la dendrocronologia, gli scienziati possono imparare una serie di cose interessanti sull’ambiente naturale e sulla storia umana.
Questa scienza si basa sul fatto che gli alberi viventi creano strati distintivi noti come anelli di crescita per ogni anno di vita e che ogni anello di crescita varierà nella composizione e nell’aspetto a seconda delle condizioni al momento della crescita. Durante gli anni della siccità, ad esempio, un anello di crescita potrebbe essere estremamente snello, riflettendo il fatto che l’albero non è cresciuto molto. Negli anni temperati, un anello di crescita potrebbe essere grasso, riflettendo le condizioni di crescita ideali per l’albero.
Osservando lo schema degli anelli in una sezione trasversale del tronco d’albero, uno scienziato può conoscere le condizioni meteorologiche a cui l’albero ha assistito. Analizzando isotopi e minerali da ciascun anello di crescita, è persino possibile conoscere le eruzioni vulcaniche e altri eventi importanti nell’area. La datazione degli anelli degli alberi a volte può spiegare sottili cambiamenti culturali stimolati dai cambiamenti climatici, rendendolo di interesse per antropologi e archeologi, nonché scienziati che sono interessati all’ambiente e ai cambiamenti climatici.
Mentre studiare un singolo albero può certamente essere interessante, la vera scienza della dendrocronologia sta nel confrontare gli alberi attraverso le generazioni, usando un anello di crescita distintivo come indicatore per creare una linea temporale. Se, ad esempio, il 1873 creava un caratteristico anello di crescita, uno scienziato poteva trovare quell’anello nel legname di un albero che cresceva dal 1776 al 1897 e in un albero che cresceva dal 1849 al 1913, creando così una linea temporale dal 1776 al 1913. Alla ricerca di un altro anello di crescita distintivo, diciamo, nel 1812, lo scienziato potrebbe tornare più indietro con un pezzo di legno o tronco d’albero più vecchio, e così via.
Un dendrocronologo può usare legname tagliato in abitazioni e altre strutture per studi di dendrocronologia, insieme a tronchi d’albero interi, fossili e alberi viventi. Studiando il modello degli anelli degli alberi, gli scienziati possono conoscere i cambiamenti climatici e i modi in cui i sottili cambiamenti hanno un impatto sull’ambiente naturale. La dendrocronologia è un periodo di studio particolarmente fruttuoso in condizioni desertiche, in cui l’ambiente conserva manufatti in legno; questo potrebbe spiegare perché la scienza abbia avuto origine in Arizona.