La faglia di San Andreas è un’importante faglia geologica che corre lungo la costa della California settentrionale, virando verso l’interno mentre si avvicina alla California meridionale. Poiché la faglia si estende lungo regioni densamente popolate dello stato, è spesso argomento di discussione, poiché un forte terremoto potrebbe essere un problema molto serio per la California. Il terremoto di San Francisco del 1906, ad esempio, fu causato dal movimento lungo la faglia e i geologi lo monitorano attentamente per rilevare eventuali segni che un altro grande terremoto potrebbe essere in arrivo.
Come altre faglie, la faglia di Sant’Andrea è una frattura della crosta terrestre che è caratterizzata da una maggiore attività geologica. È una faglia trasformata, il che significa che si trova lungo il confine tra due placche tettoniche. La placca del Pacifico incontra la placca nordamericana lì, con una placca più piccola chiamata la placca Juan De Fuca situata all’estremità settentrionale della faglia. È anche classificata come faglia strike-slip, perché le due placche stanno effettivamente scivolando l’una sull’altra, con la placca del Pacifico che si muove lentamente verso nord.
Andrew Lawson, un professore di geologia presso l’Università della California, Berkeley, scoprì la faglia di San Andreas nel 1895. La chiamò per un lago, la Laguna de San Andreas, che si è formata dai movimenti lungo la linea di faglia. Fu il primo a rendersi conto che la faglia geologica in realtà si estendeva fino alla California meridionale e identificò anche una serie di faglie associate, come la faglia di Hayward.
I movimenti della faglia hanno contribuito immensamente al paesaggio della California. È persino chiaramente visibile in alcuni punti, come hanno notato le persone che ci hanno sorvolato. Lungo la linea di faglia, sono stati sollevati grandi cumuli di roccia e terra per creare linee chiare e dritte che possono essere utilizzate per tracciare il progresso della faglia mentre si fa strada lungo la costa della California. Mentre si è spostato, ha creato montagne, valli e laghi, molti dei quali sono apprezzati come aree ricreative dai californiani che potrebbero non essere consapevoli di stare letteralmente calpestando un terreno pericoloso.
La faglia di Sant’Andrea è in realtà costantemente in movimento, sebbene la maggior parte dei suoi piccoli terremoti siano rilevabili solo con apparecchiature geologiche avanzate. Molti terremoti più evidenti si verificano in tutta la California ogni settimana, con occasionali grandi scosse. Non è possibile prevedere terremoti catastrofici lungo la faglia; uno potrebbe accadere nei prossimi 10 minuti o nei prossimi 200 anni, e nessuno è veramente sicuro di quando potrebbe verificarsi il prossimo “grande”, anche se i geologi cercano certamente di analizzare l’attività lungo la faglia per i segnali di allarme.