Un coautore è un autore che lavora insieme a uno o più altri autori per produrre un testo. Questo termine ha diverse sfumature di significato in vari campi della scrittura. Nella finzione, se generalmente si riferisce a uno dei soli due o, forse, tre autori che collaborano a un libro. D’altra parte, nel regno della saggistica, un coautore può anche essere uno specialista tecnico subordinato portato a svolgere compiti di scrittura tecnica nella preparazione di un manoscritto. La scrittura scientifica usa il termine in modo molto più ampio e la paternità ha un ruolo speciale e particolare nella pubblicazione di lavoro accademico e scientifico.
La scrittura di narrativa è spesso la provincia di scrittori di lupi solitari che lavorano da soli, anche se spesso chattano con gruppi di amici e colleghi che offrono input su un lavoro in corso. Alcuni autori di fiction preferiscono lavorare insieme su progetti, tuttavia. Un autore può semplicemente sentirsi più a suo agio a scrivere letteratura come gruppo, e il mondo della narrativa include esempi di gruppi di scrittura di marito e moglie, nonché coppie o trii di coautori che sono semplicemente buoni amici. In altri casi, gli autori che lavorano principalmente da soli possono scegliere di lavorare su un progetto collaborativo quando sospettano che produrrà un prodotto particolarmente interessante.
Nel regno della saggistica, esistono anche questi stessi tipi di collaborazioni di co-autori. Altre opere di saggistica, in particolare quelle scritte da importanti personaggi culturali o politici che hanno storie interessanti da raccontare ma che hanno un tempo limitato o un’insufficiente capacità di scrittura, possono usare i coautori per rimediare a tali carenze. In tali casi, un coautore può essere coinvolto in un progetto come partner junior e non genera il contenuto dei libri, ma, piuttosto, modella il linguaggio.
La co-autore svolge un ruolo diverso nelle scienze rispetto al regno della finzione, poiché i progetti scientifici sono spesso il risultato del lavoro svolto da una grande squadra di investigatori. La convenzione nella maggior parte dei settori scientifici è di riconoscere il lavoro di tutti i ricercatori che hanno contribuito in modo significativo a uno studio elencandoli come coautori. In teoria, tutti gli autori di uno studio scientifico dovrebbero concordare le conclusioni presentate in un documento finito, anche se in pratica questo livello di consenso può essere difficile da raggiungere, specialmente quando sono coinvolti team di ricerca più grandi.
Tutte le varietà di paternità richiedono un alto livello di cooperazione per avere successo. Un coautore ideale fa molto di più che semplicemente condividere il lavoro di un progetto. Sia che si tratti di scienza o di narrativa, i membri di team di scrittura di successo si incoraggiano, ispirano e motivano l’un l’altro.