Ogni DVD e lettore DVD ha un codice speciale integrato che identifica dove dovrebbe essere utilizzato il lettore o il disco; questo è chiamato il loro codice regionale del DVD. Questi codici consentono alle compagnie cinematografiche di controllare la vendita e la distribuzione dei loro prodotti. Il sistema di codici ha lo scopo di impedire alle persone di acquistare un film in una regione e di inviarlo a un’altra prima dell’uscita del film in quella zona. Il sistema del codice regionale del DVD ha ricevuto critiche da molti gruppi di copyright e governi mondiali. Questi gruppi ritengono che i codici regionali siano inutilmente restrittivi, soprattutto quando un film è disponibile in una regione ma non è prevista l’uscita in altre.
Originariamente il codice regionale del DVD non era inteso come un metodo per controllare la distribuzione, ma come un modo per impedire alle persone di acquistare film che non sarebbero stati in grado di guardare sui propri lettori DVD. I film destinati a un pubblico nordamericano, ad esempio, sono codificati nel formato NTSC (National Television System Committee) e quelli destinati all’Europa sono codificati con il formato PAL (Phase Alternate Line). Questi formati determinano quanti fotogrammi al secondo vengono visualizzati, le proporzioni del video, le opzioni audio e molti altri fattori. Sebbene la maggior parte dei sistemi PAL possa riprodurre dischi codificati NTSC, non esistono sistemi NTSC comuni in grado di riprodurre dischi PAL. Utilizzando due diverse regioni per i film, le aziende potrebbero mantenere i formati a cui appartenevano.
Ci sono sei vere regioni che dividono il mondo tra la codifica NTSC e PAL. Le divisioni sono complicate e alcuni paesi hanno accesso a entrambi i sistemi di codifica a causa della storia regionale o del controllo coloniale. In termini molto semplici, la regione uno è gli Stati Uniti e il Canada; la regione due è l’Europa e il Medio Oriente; la regione tre è l’Indonesia; la regione quattro è Messico, Sud America e Australia; la regione cinque è l’Africa e la maggior parte dell’Asia; e la regione sei è la Cina. Oltre alle sei regioni di base, esiste la regione 0, che include le regioni da uno a sei; una regione sette che ha un codice speciale utilizzato dagli studi cinematografici; e una regione otto che ha un codice speciale utilizzato dalle compagnie aeree. C’è anche una regione chiamata ALL, che è tutte le regioni 1-8.
Tecnicamente, per riprodurre un DVD, il codice regionale del lettore e del disco deve corrispondere, ma non è sempre così. Quando il sistema di codice era nuovo, molti lettori DVD e unità disco DVD erano multiregionali. Queste unità erano in grado di riprodurre dischi con qualsiasi codice regionale DVD. Le unità disco DVD più recenti possono cambiare regione fino a cinque volte, dopo queste cinque modifiche l’unità è bloccata in qualsiasi regione sia stata utilizzata l’ultima volta. La maggior parte dei lettori video basati su software non controlla il codice regionale del DVD e riproduce qualsiasi cosa. Inoltre, quando si effettuano backup personali di DVD legali, è possibile contrassegnare nuovamente il disco in qualsiasi regione desiderata.