Un coma è generalmente inteso come uno stato di incoscienza dal quale un paziente non può essere risvegliato. Mentre è incosciente, il paziente non è in grado di impegnarsi in azioni volontarie, non mostra un ciclo di veglia e sonno e non registra alcuna reazione a nessun tipo di stimolo. In sostanza, il paziente in coma rimane vivo, ma è completamente incapace di relazionarsi con il mondo in generale.
Traendo il nome dalla parola greca koma, che significa sonno profondo, il coma può derivare da una serie di eventi diversi. I problemi con il sistema nervoso centrale possono provocare un coma. Crisi mediche come un ictus possono anche portare il paziente a entrare in uno stato comatoso. Ci sono casi in cui l’intossicazione ha portato l’individuo a cadere in coma per un lungo periodo.
Gli incidenti possono anche portare al coma. Qualsiasi tipo di incidente che coinvolge un trauma cranico ha il potenziale per provocare l’incoscienza dell’individuo e lo sprofondamento in coma. Ciò è particolarmente vero se si sospetta una commozione cerebrale. Generalmente, questo è attribuito al danno alla sezione del cervello nota come formazione reticolare. È questa zona del cervello che aiuta a regolare il ciclo quotidiano di veglia e sonno.
Ci sono anche esempi di coma indotto da farmaci. Ad esempio, un operatore sanitario può scegliere di utilizzare farmaci per indurre un coma se c’è stato un grave trauma cranico che deve essere affrontato. In questo modo si intende aiutare a proteggere la funzione cerebrale superiore sia dal trauma che dalle procedure mediche che potrebbero essere necessarie per effettuare il recupero.
Sebbene la maggior parte delle persone comprenda il coma come uno stato in cui l’individuo è completamente immobile e silenzioso, non è sempre così. In alcuni casi, il paziente in coma può esibire un movimento involontario che sembra essere volontario. C’è anche la possibilità che il paziente vocalizzi di tanto in tanto. Tuttavia, tutte queste azioni non sono sotto il controllo dell’individuo e non indicano necessariamente che sta diventando più consapevole dell’ambiente circostante.
I coma spesso durano da pochi giorni a diverse settimane. Il recupero dal coma di solito richiede del tempo, poiché il paziente riprende lentamente il controllo delle funzioni motorie ed è in grado di riconquistare la parola e altre capacità di comunicazione. In alcuni casi, il recupero completo non avviene. In altri casi, l’individuo può entrare in quello che è noto come stato vegetativo o forse non riprendere mai coscienza e morire.
Mentre la scienza medica ha prodotto trattamenti per il coma che hanno avuto successo in alcuni casi, non esiste un trattamento esatto per affrontare il coma. Gli operatori sanitari affrontano ogni caso su base individuale e formulano il trattamento sulla base di fattori noti che riguardano il paziente.