Il complesso immunitario, noto anche come complesso antigene-anticorpo, si verifica dal legame di un anticorpo a un antigene. Un antigene è qualsiasi sostanza in grado di indurre il corpo a produrre un anticorpo. Gli esempi includono tossine, microrganismi e proteine che sono estranee al corpo. Un anticorpo è una proteina immunitaria specifica prodotta nel corpo a causa dell’antigene. Le molecole immunocomplesse aiutano a combattere le malattie, ma a volte gli individui formano autoanticorpi che attaccano i tessuti della persona e causano malattie autoimmuni.
Il legame dell’antigene e dell’anticorpo è una parte importante di un sistema immunitario sano. Ad esempio, se una persona è esposta a un organismo patogeno, i globuli bianchi, noti anche come cellule B, causeranno la produzione di un anticorpo. La nuova molecola composta dal legame di un antigene e un anticorpo è un complesso immunitario. Di solito, i macrofagi nella milza e le cellule di Kupffer nel fegato rimuovono queste molecole. I macrofagi, un termine composto dalle parole greche per grandi e mangiatori, sono globuli bianchi che risiedono all’interno dei tessuti.
I fagociti, o macrofagi, consumano e digeriscono molecole di immunocomplessi. Questo è importante per fornire l’immunità sia innata che adattativa. Un macrofago può mangiare più di 100 batteri prima di morire. Se i cluster di immunocomplessi non vengono rimossi dai macrofagi o dalle cellule di Kupffer, continuano a circolare. Alla fine, rimangono intrappolati nei tessuti umani e possono causare disordini autoimmuni, infezioni e tumori maligni.
Molte malattie diverse possono verificarsi quando molecole di immunocomplessi si accumulano nel flusso sanguigno o nei tessuti. Alcuni che sono ben noti includono il diabete di tipo I, il morbo di Crohn, la psoriasi, la malaria e l’epatite virale. Nel diabete di tipo I, il complesso antigene-anticorpo provoca una distruzione autoimmune delle cellule beta produttrici di insulina nel pancreas. Quando le molecole causano una malattia autoimmune che infiamma l’intestino, si parla di morbo di Crohn.
La sindrome di Guillain-Barré, la malattia di Addison e la sindrome di Sjogren sono anche malattie autoimmuni meno conosciute. Complessivamente, ci sono più di 80 malattie autoimmuni. Alcuni ricercatori ritengono che l’affaticamento cronico e la fibromialgia possano essere malattie causate da molecole di complessi immunitari che non sono state rimosse efficacemente dal corpo.
In modo paradossale, le molecole del complesso immunitario possono aiutare il corpo nel funzionamento di un sistema immunitario sano o possono causare danni. Un legame anticorpale con un antigene può essere estremamente utile per combattere le malattie o rimuovere le tossine dal corpo. Un sistema immunitario sano dipende dalla formazione di queste molecole. Se, tuttavia, queste molecole non vengono filtrate dal corpo dai macrofagi o dalle cellule di Kupffer, possono verificarsi molte malattie diverse.