Un composito facciale è uno schizzo o un’immagine generata al computer utilizzata per creare una rappresentazione visiva di un sospetto basata sulla memoria e sulla descrizione dei testimoni oculari. Gli schizzi compositi sono spesso usati per aiutare a rintracciare i sospetti in un crimine in cui non ci sono prove fotografiche. Sebbene siano frequentemente utilizzati sia in ambito investigativo che in ambito giudiziario, i critici suggeriscono che gli schizzi compositi facciali e le versioni più recenti generate al computer sono estremamente inclini all’uso improprio e all’errore. Se i giudici e le giurie fanno molto affidamento sui compositi facciali per prendere decisioni, i critici affermano che persone innocenti rischiano il carcere e altre conseguenze a causa dello scambio di identità.
Esistono diversi metodi per creare un composito facciale. Il più elementare coinvolge gli artisti di schizzo, che sono spesso professionisti e hanno molti anni di formazione sia nell’arte che nell’arte del compositing. Gli artisti dello schizzo possono parlare in dettaglio con i testimoni oculari per aiutarli a ricordare i dettagli su come appariva un sospetto. L’artista realizza bozzetti che coincidono con la descrizione, talvolta chiedendo al testimone se il bozzetto necessita comunque di essere modificato. Lo schizzo a mano era un tempo il mezzo principale per creare un composito facciale, ma le moderne tecniche informatiche stanno diventando molto più popolari nel 21° secolo.
Il software per computer per la composizione facciale consente al testimone di scegliere le immagini da un database per abbinare la sua memoria di ogni caratteristica sul viso del sospettato. Oltre a restringere i dettagli come il colore degli occhi o la forma del naso, il testimone può anche posizionare le caratteristiche su un modello di viso e modificare le dimensioni e le posizioni relative di ciascuna caratteristica. Segni identificativi, come cicatrici, tatuaggi o piercing possono essere aggiunti da database o disegnati sul modello.
Un composito facciale può essere utilizzato in diverse fasi delle indagini penali e delle procedure giudiziarie. Gli agenti delle forze dell’ordine possono utilizzare un’immagine composita per creare un poster “ricercato”, che avverte i cittadini di un potenziale criminale nella zona e chiede consigli o avvistamenti. Inoltre, gli investigatori o il personale investigativo possono fare affidamento sui compositi quando rintracciano persone collegate a un crimine o seguono piste. Nei casi in cui l’identità di un sospettato non può essere trovata o non esistono fotografie precedenti, un composito può essere l’unico modo per intaccare la memoria dei testimoni sul sospettato. La polizia può anche utilizzare i compositi per confrontare gli schizzi con i database di noti criminali, per vedere se riescono a trovare una corrispondenza probabile.
Alcuni studi hanno dimostrato che i compositi facciali sono estremamente inclini all’errore. Sfortunatamente, in un evento acceso come una situazione criminale, anche il testimone oculare più acuto potrebbe essere troppo sopraffatto dall’adrenalina o dalla paura per cogliere molti dettagli. Inoltre, i testimoni oculari possono essere inclini a suggerire e possono convincersi di un dettaglio che in realtà non esisteva. Tuttavia, nonostante le critiche, le immagini composite facciali rimangono uno strumento ampiamente utilizzato nelle indagini e nell’azione penale.