La pena di morte, o pena capitale, è stata utilizzata da molti paesi in una forma o nell’altra nel corso della storia. Sebbene molti paesi abbiano abolito l’uso della pena capitale, a partire dal 2011, quasi 60 paesi considerano ancora la pena capitale accettabile per i reati di pena di morte. Quali reati sono considerati reati di pena di morte variano in base al paese; tuttavia, di norma, se un paese autorizza l’uso della pena capitale, l’omicidio è considerato uno dei reati della pena di morte. Alcuni altri crimini violenti, terrorismo e crimini legati alla droga sono anche tra i crimini della pena di morte in alcuni paesi.
La maggior parte delle nazioni in cui si applica ancora la pena di morte si trova in Africa e Medio Oriente; tuttavia, anche tre dei paesi più populisti del mondo – Stati Uniti, Repubblica popolare cinese e India – consentono ancora l’uso della pena di morte. La maggior parte dei paesi europei e latinoamericani ha abolito la pena di morte. Nei paesi che mantengono l’uso della pena di morte, il movimento è stato quello di cambiare metodi arcaici, come l’uso del gas o l’elettrocuzione, con metodi più umani, come la morte per iniezione letale.
All’interno delle nazioni in cui viene praticata la pena capitale, l’omicidio è il reato più comune della pena di morte. In alcuni casi, solo il crimine o l’omicidio aggravato si qualifica per la pena di morte. Negli Stati Uniti, ad esempio, l’uso della pena di morte per reati minori, come lo stupro, è stato ritenuto incostituzionale. A parte l’omicidio, il terrorismo è il secondo crimine più comune che si trova tra i crimini della pena di morte in molti paesi.
Tra i quasi 60 paesi che ancora utilizzano la pena di morte, 20 di questi hanno anche consentito la pena capitale come possibile condanna per reati legati alla droga a partire dal 2011. Di quei paesi che consentono la pena di morte per reati legati alla droga, la stragrande maggioranza è trovato in Medio Oriente o nel continente africano. Il semplice possesso di droghe illegali non raggiunge generalmente il livello di un reato per il quale può essere imposta la pena di morte. Nella maggior parte dei casi, i reati di pena di morte legati alla droga sono reati che comportano il traffico di grandi quantità di sostanze illegali controllate.
Nella maggior parte dei paesi che mantengono l’uso della pena capitale, ci sono alcune categorie di delinquenti che potrebbero non essere condannate a morte. I delinquenti minorenni, nella maggior parte dei paesi con pena di morte, non possono ricevere la pena di morte; tuttavia, ci sono paesi che giustiziano i delinquenti minorenni, come la Repubblica popolare cinese e il Pakistan, tra gli altri. Inoltre, i delinquenti considerati disabili mentali, e quindi incapaci di rendersi pienamente conto della gravità dei loro crimini, sono spesso esclusi dall’ammissibilità alla pena di morte.