Un composto binario è una sostanza le cui molecole sono costituite da atomi di due elementi. Il numero dei singoli atomi in ogni molecola può variare, ma devono appartenere a due soli elementi, sebbene siano ammessi isotopi degli elementi. I composti binari sono, per definizione, alcuni dei composti più semplici di tutta la natura, ma sono anche alcuni dei più importanti nella chimica sia organica che inorganica. Sono generalmente classificati come ionici o covalenti, a seconda del tipo di legami tra gli atomi. Diversi sottogruppi e divisioni di composti binari sono riconosciuti dai chimici per scopi di classificazione e insegnamento.
Una sostanza costituita da un elemento metallico e un elemento non metallico è un composto binario ionico. Questi composti si formano quando gli ioni con carica positiva si legano a ioni con carica negativa. I legami ionici che questi atomi formano sono molto forti e richiedono una grande quantità di energia per rompersi. Molto spesso, gli ioni con carica positiva sono atomi di un metallo e gli ioni con carica negativa provengono da un non metallo. Molti composti di questo tipo sono sali come il comune sale da tavola che consiste in un atomo di sodio e un atomo di cloro.
Il secondo tipo principale è formato dalla combinazione di atomi legati con legami covalenti. I legami chimici covalenti non sono forti come i legami ionici, il che significa che è necessaria relativamente poca energia per romperli. Gli idrocarburi costituiti solo da atomi di carbonio e idrogeno sono un tipo di composto binario covalente. L’acqua è forse la più familiare. Questo composto covalente è costituito da due atomi di idrogeno e un atomo di ossigeno.
I chimici hanno sviluppato un sistema per nominare sostanze chimiche e altri composti, e conoscere un po’ le convenzioni di questo sistema può aiutare a identificare alcuni composti binari solo dai loro nomi. I nomi per i composti ionici, che tendono ad essere un metallo legato a un non metallo, sono generalmente formulati con il nome del metallo seguito da una forma abbreviata del nome dell’elemento non metallico, con il suffisso “-ide”. Ad esempio, il sale è cloruro di sodio, il “-ide” aiuta a identificarlo come un composto binario. I composti covalenti seguono convenzioni simili e i composti binari di entrambi i tipi possono avere il secondo termine modificato anche da un prefisso per indicare più atomi di un elemento, come l’anidride carbonica, che ha due atomi di ossigeno. Altre regole vengono utilizzate per alcuni altri casi speciali e, occasionalmente, un composto potrebbe non seguire affatto le convenzioni.