Un compressore per immersione è una macchina in grado di riempire i serbatoi di gas respirabile o di alimentare direttamente i subacquei tramite un cordone ombelicale. Questi dispositivi possono essere portatili o installati in modo permanente e sono azionati da motori elettrici o alimentati a gas. Il componente principale di un compressore per immersione è in genere un compressore d’aria a tre o quattro stadi, sebbene in genere contenga anche una varietà di filtri. Ciò è dovuto al fatto che il gas respirabile deve essere eccezionalmente puro, quindi non deve esserci alcuna contaminazione significativa da olio lubrificante, monossido di carbonio o acqua. L’altro componente che si trova spesso in un compressore per immersione è un pannello di miscelazione, che viene utilizzato per introdurre vari gas come azoto ed elio per creare diverse miscele di gas respirabili.
Esistono due modi diversi per fornire aria respirabile alle persone quando sono sott’acqua per lunghi periodi di tempo, ed entrambi richiedono un compressore per immersioni ad un certo punto. Uno dei metodi comuni per fornire ai subacquei aria respirabile sono i serbatoi, che i subacquei portano con sé. Questi serbatoi differiscono sia per dimensioni che per composizione e possono contenere quantità variabili di gas respirabile a seconda dell’applicazione. Per purificare l’aria e riempire con essa un serbatoio, è necessario un compressore subacqueo. Lo stesso vale per i subacquei di superficie, che prendono l’aria direttamente da un compressore a terra o su una nave.
Per riempire i serbatoi o pompare il gas respirabile sott’acqua, un compressore per immersione in genere deve includere un compressore d’aria a tre o quattro stadi progettato specificamente per tale scopo. A differenza di altri compressori d’aria, questi dispositivi sono dotati di protezioni per impedire ai contaminanti di entrare nel gas respiratorio compresso. Di solito vengono impiegati diversi metodi di filtrazione per evitare che olio lubrificante, acqua e monossido di carbonio entrino nel gas respirabile, poiché questi contaminanti possono presentare problemi ai subacquei. Alcune semplici operazioni di immersione in superficie utilizzano compressori che vengono recuperati da altre fonti, il che può portare a maggiori rischi per la salute dei subacquei.
Al di là di determinate profondità, sono generalmente necessarie miscele di gas respirabili speciali per garantire la sicurezza del subacqueo. Alcune miscele comuni includono il trimix, composto da ossigeno, azoto ed elio, e l’eliox costituito da elio e ossigeno. I compressori subacquei sono talvolta in grado di prelevare questi gas componenti dalle bombole di stoccaggio e combinarli nei rapporti necessari. Questo di solito è realizzato con l’aiuto di un mixer. In alcuni casi, i subacquei forniti di superficie riceveranno l’aria dai serbatoi di gas respirabili a bordo delle navi che contengono queste miscele premiscelate.