Un compressore pneumatico, o compressore d’aria come viene anche chiamato, è un dispositivo utilizzato per comprimere e immagazzinare aria sotto pressione. Comunemente costituito da un motore elettrico o a benzina, compressore e serbatoio di stoccaggio, un compressore pneumatico viene utilizzato per fornire pressione dell’aria per azionare strumenti pneumatici, fornire aria per gonfiare pneumatici e giocattoli pieni d’aria, nonché per alimentare strumenti di verniciatura. Il tipico compressore pneumatico utilizza un manometro sensibile alla pressione per spegnere il motore del compressore quando è stata raggiunta la pressione dell’aria desiderata all’interno del serbatoio a pressione. Questo interruttore previene esplosioni accidentali dovute a sovrapressurizzazione durante il corretto funzionamento.
Il compressore pneumatico è disponibile da taglie molto piccole a taglie molto grandi, con ogni taglia che funziona secondo lo stesso principio. Un compressore pneumatico funziona con un motore che fa girare un compressore mentre convoglia tutta l’aria compressa in un serbatoio di stoccaggio. Il tipo di motore può variare notevolmente, da una piccola versione elettrica a un grande motore diesel. I compressori piccoli e monostadio sono comuni sui compressori per uso domestico, mentre i compressori a vite di grandi dimensioni sono utilizzati sulle unità di compressione pneumatica di dimensioni industriali. Questi compressori più grandi sono spesso utilizzati negli impianti di produzione in cui è richiesta una grande quantità d’aria.
Per il meccanico di casa o l’hobbista che richiede anche un maggiore flusso d’aria, viene generalmente utilizzato un compressore a doppio stadio. Il doppio stadio, comunemente un compressore o una pompa di tipo alternativo, utilizza due cilindri per creare un aumento della pressione e un flusso d’aria costante nell’unità del compressore. Il primo cilindro di un doppio stadio è considerato il primo stadio. Il primo stadio spinge l’aria compressa nel secondo cilindro o secondo stadio dove viene compressa ancora di più prima di essere inviata al serbatoio di riserva. Questa maggiore pressione conferisce al compressore a doppio stadio la capacità di far funzionare gli utensili pneumatici per un tempo maggiore ea una pressione maggiore rispetto a un compressore monostadio di dimensioni comparabili.
Un moderno compressore pneumatico utilizza un interruttore sensibile alla pressione per controllare l’ingresso di aria compressa nel serbatoio a pressione. Se lasciato sfrenato, il compressore potrebbe potenzialmente pompare aria compressa nel serbatoio a pressione fino a quando il serbatoio non scoppia alle giunture. Questo è uno scenario potenzialmente mortale che viene tenuto sotto controllo spegnendo il motore del compressore e la pompa a un punto e una pressione predeterminati. Quando la pressione scende al di sotto di un altro punto predeterminato, il compressore si riaccende e riprende a pompare aria nel serbatoio a pressione.