Un conflitto letterario è l’elemento centrale attorno al quale ruota la maggior parte delle storie di finzione, siano esse romanzi, racconti o altri formati. Coinvolge diversi punti di vista tra i personaggi della storia, o può anche comportare conflitti tra i personaggi e il loro ambiente, tra forme di tecnologia, visioni contrastanti sulla realtà e altro ancora. Questi diversi punti di vista possono essere espressi violentemente nella storia, ma è altrettanto probabile che siano ideologici e un modo per definire ciò che vivono i personaggi. La letteratura usa il conflitto letterario per dare alle storie un senso di immediatezza ed eccitazione che altrimenti non avrebbero.
A differenza della vita quotidiana in cui la maggior parte delle persone fa di tutto per evitare conflitti, nel linguaggio della letteratura è una componente essenziale che rende una storia degna di essere letta. Questo perché l’uso del conflitto letterario ha l’effetto stenografico di mostrare i personaggi e l’ambiente in modo più nitido di quanto farebbero gli eventi ordinari. Man mano che la trama della storia e le intenzioni dei personaggi vengono rivelate, il conflitto letterario dà al lettore una comprensione delle motivazioni dietro la narrazione, il dialogo e l’azione in atto. Il lettore acquisisce un’idea di quale parte starebbe sostenendo mentre il conflitto rivela la vera natura di ciò che sta avvenendo.
Personaggi come il famoso detective di Sherlock Holmes, creato dal romanziere inglese Sir Arthur Conan Doyle, sono stati definiti dai conflitti che hanno affrontato di routine. Non solo Holmes si trovava costantemente ad affrontare criminali spietati, ma il principale tra questi era il suo pari intellettuale nella mente criminale di Moriarty. Le azioni di Moriarty hanno definito Holmes come un eroe archetipo che lotta per lo stato di diritto nella società civile. Moriarty rappresentava, attraverso la sua vasta impresa criminale e il desiderio spietato di mettere rapidamente a riposo Holmes, il lato più barbaro della natura umana.
La polarizzazione del conflitto letterario tra i personaggi principali di una storia è un ovvio esempio dell’uso del dispositivo letterario. Tuttavia, il conflitto tra esseri umani non è affatto il metodo dominante utilizzato dagli autori. La storia della narrazione ritrae un’ampia varietà di conflitti letterari, dalla lotta dell’umanità contro gli dei in epoca greca e romana da parte di personaggi, come Ercole, alle lotte contro sistemi politici senza volto che definiscono arbitrariamente la realtà, come nel famoso romanzo di George Orwell, 1984.
La gamma di utilizzo del conflitto letterario può essere piuttosto sorprendente. A parte i personaggi che agiscono l’uno contro l’altro, la natura o organizzazioni politiche vagamente definite, possono anche essere in conflitto diretto contro se stessi e le paure nascoste nelle loro stesse menti. Uno degli esempi più importanti di questo è Ebeneezer Scrooge, del racconto dello scrittore inglese Charles Dickens del XIX secolo, A Christmas Carol. Scrooge ha lottato contro i fantasmi che gli hanno chiaramente rappresentato la sua vita avida ed egocentrica con dettagli squisiti. Dickens potrebbe aver scritto la storia con l’intento di essere un racconto morale sul vivere una vita compassionevole e significativa invece di un ritratto della visita effettiva da parte di entità spirituali. Pare che diversi avari di spicco dei tempi di Dickens siano stati usati come contorni dei personaggi per la descrizione di Scrooge.
Il soggetto del conflitto letterario può coinvolgere qualsiasi cosa, da racconti elaborati su cadaveri rianimati come nel Frankenstein di Mary Shelley, a una grande balena bianca in Moby Dick di Melville, o la sfida quotidiana di calciare un pallone per Charlie Brown nel famoso fumetto di Charles Schultz Peanuts. Può coinvolgere tratti umani comuni come l’età, il sesso o lo stato economico, o lotte tra esseri umani e macchine, alieni o creature magiche, come spesso accade nei romanzi di fantascienza e fantasy. Il conflitto letterario è importante perché definisce l’unicità dei personaggi e rivela il loro pensiero interiore. Rivela il motivo per cui mettono a rischio le loro vite per motivazioni che altrimenti potrebbero sembrare sciocche in superficie. Ottenere uno sguardo intimo all’interno delle motivazioni di un personaggio mediante l’uso del conflitto letterario consente di stabilire una profonda connessione e simpatia per il personaggio, che, alla fine, può trasformare anche la vita di un lettore.