I verbi trasmettono un’azione o uno stato dell’essere e sono uno dei due elementi necessari per formare una frase. La scelta del verbo e la costruzione della frase determinano se le frasi sono attive o passive nella voce. I verbi attivi eseguono le azioni del soggetto. Le frasi scritte con la voce attiva tendono ad essere più dirette e meno prolisse. Molti scrittori credono che la voce attiva sia più coinvolgente, mentre altri scrittori credono che i verbi attivi manchino della sottigliezza nel significato che le frasi passive possono fornire.
Nella voce attiva, il soggetto intraprende l’azione, per esempio: L’autore ha letto ad alta voce le ultime 100 pagine. Nella voce passiva, l’accento non è posto sul sostantivo che ha compiuto l’azione, ma sul nome che ha ricevuto l’azione, ad esempio: Le ultime 100 pagine sono state lette ad alta voce dall’autore. Il soggetto e l’oggetto della frase vengono spesso scambiati quando si passa dalla voce attiva a quella passiva.
I verbi attivi di solito possono essere riconosciuti se sono indicati in una forma di azione come correre, saltare o nascondersi. Questi verbi al passato sono anche verbi attivi: corse, saltò e si nascose. I verbi attivi di solito seguono direttamente il soggetto: John corre; Giovanni corse.
I verbi passivi sono spesso costruiti usando la forma essere del verbo attivo con il participio passato del verbo principale. Un esempio di frase attiva potrebbe essere: ho dipinto l’autobus. Nella forma verbale passiva, la frase diventa: L’autobus è stato dipinto da me.
Gli articoli legali o scientifici tendono a usare più frequentemente la voce passiva. La voce attiva potrebbe apparire troppo personale in questi ambienti. Uno scienziato può sentirsi più a suo agio con la frase passiva: la soluzione è stata preparata. Negli ambienti scientifici, l’uso di verbi attivi a volte può apparire come un’autopromozione o un’enfasi impropria: ho preparato la soluzione.
Una voce passiva può essere preferibile quando si dovrebbe enfatizzare l’oggetto della versione attiva della frase piuttosto che il soggetto. L’accento è posto sull’imputato che si trova in un certo punto nella frase seguente: L’imputato è stato visto lasciare l’area dal testimone. La versione attiva di questa frase potrebbe far sì che l’ascoltatore si concentri sul testimone piuttosto che sull’imputato: il testimone ha visto l’imputato lasciare l’area.