Un calcolatore software è un tipo di programma per computer che esegue calcoli matematici basati su input da una fonte esterna, imitando il funzionamento di altri tipi di calcolatori, come i calcolatori meccanici ed elettronici. Un calcolatore software dipende interamente dal codice del computer che compone il suo programma per governare la sua funzione piuttosto che da una serie di operazioni meccaniche o circuiti elettronici. Ogni calcolatore software dipende dal codice del computer scritto nel suo programma e richiede un computer per eseguire il programma per funzionare.
Quasi tutti i personal computer moderni hanno un qualche tipo di calcolatore software. La maggior parte dei computer venduti per uso domestico, aziendale o educativo ha una calcolatrice software di base installata come parte del pacchetto software di base e l’interfaccia grafica di queste calcolatrici assomiglierà alla tastiera di una semplice calcolatrice portatile. Queste calcolatrici sono generalmente programmate solo per eseguire funzioni e operazioni matematiche di base, come addizione, sottrazione, moltiplicazione e divisione, oltre ad alcune altre, come la conversione in percentuali, quadrati e radici quadrate, ma alcune potrebbero essere più capaci. Qualsiasi foglio di calcolo ha un calcolatore software integrato come parte del codice, ma senza l’interfaccia grafica del calcolatore dedicata. I primi calcolatori software erano generalmente semplici, e pochi andavano oltre questo insieme di funzioni abbastanza basilari, sebbene potessero eseguirle molto più velocemente di quasi qualsiasi essere umano.
Con l’avanzare della tecnologia hardware e software dei computer, i calcolatori software sono diventati più sofisticati. Un tipico calcolatore software è in grado di gestire qualsiasi funzione e operazione che può essere eseguita su qualsiasi calcolatore portatile, mentre i calcolatori software più avanzati sono in grado di gestire qualsiasi calcolo matematico ideato o compreso dall’uomo. I calcoli statistici, l’algebra, la trigonometria e il calcolo sono tutti facilmente eseguiti da questi programmi. La maggior parte consente agli utenti di inserire le proprie funzioni o equazioni nel software e salvarle per un ulteriore utilizzo. Molti di questi calcolatori software più sofisticati hanno anche interfacce grafiche che simulano una tastiera di qualche tipo.
Internet ha fornito un gruppo molto diversificato di risorse per calcolatrici software. I calcolatori software scaricabili gratuitamente si trovano facilmente su Internet e molti siti Web dispongono di programmi di calcolo software proprietari che consentono a chiunque abbia accesso a Internet di utilizzarli senza la necessità di scaricarli o installarli sul proprio computer. Molti di questi sono presenti su siti Web educativi. Alcuni programmi specializzati sono progettati per essere utilizzati da professionisti e studenti in determinati campi e possono essere personalizzati per astronomi, fisici, ingegneri, chimici o qualsiasi altra disciplina che si basa fortemente sulla matematica.