Un copacker è una società che produce, imballa ed etichetta prodotti su base contrattuale per altre società. Di solito i copacker hanno diversi accordi di produzione con una serie di aziende diverse nello stesso settore. Un buon esempio di ciò sono gli impresari dell’industria alimentare in grado di fabbricare prodotti alimentari per distributori alimentari nazionali o internazionali, fino alle aziende locali di cucina casalinga.
La produzione a contratto è diventata un luogo comune nelle impostazioni di fabbrica. Ciò è spesso dovuto alla necessità di rispettare le complesse normative di produzione imposte dal governo. Le normative ufficiali sulla produzione, l’etichettatura e l’imballaggio possono essere difficili da decifrare e conformarsi continuamente alle singole aziende, quindi “esternalizzano” il processo di produzione a un copacker che è ben versato negli standard industriali attraverso una gamma di prodotti correlati.
Anche la produzione e la produzione da parte di un copacker sono generalmente più convenienti in quanto hanno la capacità di produrre grandi quantità di un prodotto in molte località regionali, con una qualità costante e un costo unitario inferiore rispetto a quello che una singola azienda può fare sul suo proprio. Queste economie di scala rendono gli accordi copacker ideali per le start-up che non possono competere con i grandi concorrenti già presenti sul mercato. Numerose industrie come i prodotti alimentari, i prodotti farmaceutici e i cosmetici si prestano naturalmente anche agli accordi di copacker. I creatori della proprietà intellettuale in questi settori di solito non sono direttamente nel settore manifatturiero, ma si concentrano invece sul raffinamento dei prodotti legacy e sulla ricerca e sviluppo di nuovi.
La fusione di produzione e manifattura attraverso l’uso di copackers viene portata ad un altro livello con le stesse compagnie copacker che si uniscono in grandi conglomerati. Alcuni esempi di copackers farmaceutici regionali negli Stati Uniti si sono fusi in una società madre nel 2011 come esempio. Ciò consente alle aziende farmaceutiche di gestire un solo copacker per una varietà di farmaci che concedono in licenza, in una vasta gamma di forme e dosaggi.
Problemi con copackers possono anche sorgere quando prodotti in settori diversi ma correlati sono fabbricati nella stessa struttura, come accaduto nel 2011 in Germania. Un copacker nello Schleswig Holstein ha avviato una catena di eventi che hanno contaminato il cibo destinato al consumo umano con la diossina chimica cancerogena. La fabbrica di copacker produce oli destinati all’uso come biocarburanti, ma sono stati invece aggiunti all’alimentazione degli animali per polli, maiali e possibilmente mucche in 4.700 fattorie in Germania. L’entità del problema è stata scoperta solo dopo che almeno 3.000 tonnellate (3 milioni di chilogrammi) di mangime hanno provocato la contaminazione di carne di pollo e uova, carne di maiale e probabilmente del latte vaccino in Germania, nonché le esportazioni nel Regno Unito e in Olanda. La causa di questo incidente è stata attribuita all’avidità, con il copacker che commercializzava il suo prodotto agli agricoltori quando era legalmente autorizzato a venderlo come biocarburante.