Il costo rilevante è qualsiasi tipo di costo soggetto a modifiche, a seconda del tipo di decisione presa. Considerata una funzione chiave nell’ambito della contabilità di gestione, l’idea alla base di questo tipo di definizione dei costi è determinare l’impatto del budget se verrà perseguito un determinato piano d’azione. Al fine di valutare correttamente la situazione, è necessario esaminare tutti i costi correnti e determinare quali cambieranno a seguito della decisione e quali rimarrebbero costanti. Si dice che quelli che cambieranno siano rilevanti per la considerazione di quel corso d’azione.
Valutare il costo rilevante non è un processo particolarmente difficile. Tutto ciò che serve è proiettare la catena di eventi che avverranno nel caso in cui fosse intrapresa una determinata azione. Ad esempio, un ristorante che desidera attirare più clienti per l’ora di pranzo può prendere in considerazione l’implementazione di uno speciale per l’ora di pranzo che è disponibile solo per poche ore al giorno. Prima di implementare effettivamente questa nuova offerta, il proprietario esaminerà attentamente il tipo di impatto che il progetto avrà su manodopera, forniture e servizi pubblici.
Se si determina che il numero di server in servizio è sufficiente per gestire la più grande folla del pranzo, quel fattore di costo non è rilevante, in quanto non cambia nulla rispetto a ciò che già avviene. Se si dovesse determinare la necessità di un lavoratore aggiuntivo in cucina per preparare il cibo durante l’ora di pranzo, ciò costituisce una variazione del costo del lavoro e sarebbe considerato un costo rilevante. Poiché sarebbe probabilmente necessario più cibo per gestire i clienti supplementari dell’ora di pranzo, anche tale costo sarebbe rilevante.
Lo stesso principio generale può essere applicato praticamente a qualsiasi decisione. Gli investitori possono esaminare cosa significherebbe scegliere un determinato schema di investimento in termini di spese aggiuntive o domanda del loro tempo e determinare se lo sforzo vale il risultato atteso. I negozianti possono decidere se l’aggiunta di un prodotto specifico agli articoli che trasportano può comportare un aumento del volume delle vendite che compenserà il costo di ordinazione di quel prodotto aggiuntivo. Comprendere cosa cambierà la decisione per quanto riguarda il normale stato delle operazioni rende sempre più facile determinare se la decisione è in definitiva vantaggiosa o probabile che abbia un impatto negativo.
Comprendere il tipo e la natura di un costo rilevante può rendere molto più facile utilizzare il processo contabile per gestire efficacemente le spese, aumentando così l’opportunità di guadagnare un profitto. Se l’ammontare dei costi pertinenti è così elevato da ridurre notevolmente il potenziale di guadagno, si può determinare che il corso d’azione in esame non è praticabile e viene abbandonato. Da questo punto di vista, identificato un costo o i costi rilevanti in una determinata situazione non solo migliora il potenziale per aumentare i profitti, ma impedisce anche il deterioramento dell’attuale livello di profitto.