Un diagramma di frase è il risultato di un metodo con cui qualcuno indica le varie clausole, frasi e parti del discorso che compongono una particolare frase. Questo può essere fatto a vari gradi di complessità e la difficoltà di tali diagrammi spesso dipende da quanto è dettagliato il diagramma e dalla frase utilizzata. Nella sua forma più elementare, un tale diagramma indica tipicamente a quale parte del discorso appartiene ogni parola nella frase. È probabile che un diagramma di frase più complicato documenti ogni clausola inclusa in una frase, le diverse frasi che compongono queste clausole e le parti del discorso che creano ciascuna frase.
Il processo di creazione di un diagramma di frasi viene in genere insegnato nelle lezioni di lingua, di solito per la lingua principale di un particolare parlante. Il diagramma delle frasi più complesso viene spesso eseguito al college o all’università, di solito in lezioni di grammatica e linguistica tenute da studenti che perseguono una laurea in lingua. Per alcuni studenti, può essere visto come un compito arduo, tanto incomprensibile quanto apparentemente infinito. Lo scopo della creazione di un diagramma di frasi, tuttavia, è dimostrare una comprensione completa e flessibile di una particolare lingua e come i vari elementi di quella lingua vengono utilizzati per costruire ed esprimere un’idea.
È possibile utilizzare diversi tipi di notazione per creare un diagramma di frase, sebbene questi diagrammi siano generalmente realizzati scrivendo prima una frase. Questo viene fatto con abbastanza spazio intorno alla frase sulla carta per creare il diagramma, che di solito viene creato sopra o sotto la frase. Non c’è differenza tra i diagrammi creati sopra una frase e quelli creati sotto; in genere dipende dalle preferenze personali e dal modo in cui le persone vengono insegnate. Le linee e le parentesi sono spesso utilizzate in un diagramma di frase per indicare quali parole appartengono insieme nella costruzione di una clausola o di una frase o per indicare a quale parte del discorso appartiene una parola.
Una frase semplice, come “Il gatto è saltato su un tavolo”, avrebbe un diagramma di frase altrettanto semplice. Poiché la frase è composta da una sola frase, non sarebbe necessario che un diagramma indichi le frasi nella frase. La frase consiste essenzialmente di tre elementi, che sono soggetto, predicato e oggetto diretto. In questo esempio, il soggetto è costituito da un sintagma nominale, che consiste nell’articolo “The” e nel sostantivo “cat”.
Il predicato di questa frase è una frase verbale, che consiste semplicemente nel verbo “saltato”, e questo sarebbe indicato separatamente dal soggetto e dall’oggetto diretto in un diagramma di frase. Questa frase ha solo un oggetto diretto e nessun oggetto indiretto, che consiste in una frase preposizionale. La frase preposizionale è essa stessa composta da una preposizione “su” e da un sintagma nominale, che consiste nell’articolo “a” e nel sostantivo “tabella”. Il diagramma indicherebbe ciascuno dei tre elementi di questa frase, così come le singole frasi in ogni elemento, e quindi le parti del discorso usate per comporre quelle frasi.