Un sistema di caste è un tipo di struttura sociale che divide le persone sulla base dello status sociale ereditato. Sebbene molte società possano essere descritte in questo modo, all’interno di un sistema di caste, ci si aspetta rigidamente che le persone si sposino e interagiscano con persone della stessa classe sociale. L’India ha un esempio ben noto di un sistema di caste, sebbene varie forme di sistemi di caste possano essere trovate anche in molte altre culture.
Diverse caratteristiche contraddistinguono un sistema di caste. Il primo è la tendenza all’endogamia, nel senso che le persone si sposano esclusivamente all’interno della stessa casta. Anche la mobilità di casta è estremamente rara; non ci si può trasformare da operaio a studioso se non in circostanze molto rare, per esempio. Le caste superiori detengono tradizionalmente tutto il potere politico e le caste possono essere ulteriormente divise attraverso la lingua, la cultura e l’economia. All’interno di un sistema di caste, ogni membro generalmente conosce il suo posto e il tuo stato sociale è generalmente evidente anche agli altri.
Sebbene le persone associno il sistema delle caste all’India, la parola è in realtà presa in prestito dal portoghese. Nel 1555, gli anglofoni usavano la parola per riferirsi a una razza di uomini, adottando la parola portoghese casta. Sebbene la parola fosse usata in inglese per descrivere razza o allevamento, in portoghese era più ampiamente usata in riferimento alla società stratificata del Portogallo. Quando il sistema sociale indiano è stato incontrato nel 1600, è stato descritto come un sistema di caste nel senso portoghese.
Le radici del sistema delle caste indiano possono essere trovate nelle scritture indù, sebbene il sistema delle caste sia stato adottato anche da altre religioni in India. Secondo le scritture, la società indiana potrebbe essere suddivisa in diversi gruppi, noti come Varnas. I bramini, la casta più alta, erano studiosi e sacerdoti, mentre i Kshatriya erano guerrieri, governanti e proprietari terrieri. I Vaisya erano mercanti, mentre i Sudra erano lavoratori manuali. Al di là di queste quattro basi Varna sono gli Intoccabili o Dalit, e il sistema ha anche uno spazio per gli estranei e gli stranieri che non si conformano al sistema.
All’interno di ogni Varna ci sono centinaia di Jati, singoli gruppi endogami. Il sistema di caste estremamente raffinato e complesso dell’India ha cominciato a essere riformato durante la spinta per l’indipendenza, e tecnicamente la discriminazione sulla base dello status di casta non è consentita nell’India moderna. Tuttavia, i resti del sistema delle caste possono ancora essere visti nel modo in cui gli indiani si muovono e interagiscono con la loro società. Molte persone di casta inferiore, ad esempio, affrontano barriere e difficoltà legali quando cercano di entrare nella politica indiana.