L’ironia comica è una tecnica letteraria o un dispositivo retorico in cui l’ironia crea un effetto umoristico. L’ironia comica si presenta in molte forme e può derivare da dichiarazioni ironiche di personaggi o narratori in un’opera di finzione. Può anche derivare dalla situazione presentata nel lavoro.
Gli studenti di retorica dividono l’ironia in diverse categorie. Ognuna di queste categorie può svolgere il ruolo di ironia comica. L’ironia verbale, per esempio, è una forma di ironia che nasce dalla differenza tra ciò che dice un parlante e ciò che lui o lei intende. Un classico esempio di ironia verbale usata per ottenere effetti comici si trova nelle righe di apertura del romanzo di Jane Austen Orgoglio e pregiudizio. Il romanzo si apre con l’osservazione che “è una verità universalmente riconosciuta, che un uomo scapolo in possesso di una buona fortuna, debba essere in cerca di una moglie”. In realtà, tuttavia, questa affermazione è intesa ironicamente: i personaggi femminili nel romanzo si preoccupano principalmente di trovare uomini single di buona fortuna da sposare.
L’ironia verbale nasce da un contrasto nelle parole; al contrario, l’ironia drammatica nasce dal contrasto tra ciò che il lettore o l’osservatore sa e ciò che sa il personaggio. Un classico esempio di ironia drammatica, usata in questo caso per un effetto tragico, si trova in Romeo e Giulietta di Shakespeare, in cui il pubblico osserva i personaggi che si comportano come se Giulietta fosse morta, nonostante il pubblico sappia che è viva. L’ironia drammatica può essere utilizzata anche per l’effetto comico. Un simile esempio di ironia drammatica, usata questa volta per un effetto comico nero, si verifica nel Cimbelino di Shakespeare, in cui Imogen scopre un corpo senza testa che scambia per quello del suo amante, Postumo. L’ironia comica nasce dal fatto che Imogen fa diverse affermazioni su come non potrebbe mai scambiare il corpo di Postumo, nonostante il fatto che il pubblico sappia che in realtà si sta sbagliando.
Un terzo tipo di ironia, l’ironia situazionale, nasce dagli eventi in un’opera di finzione. Nell’ironia situazionale, l’ironia si sviluppa dalla differenza tra le intenzioni di un personaggio e l’esito delle sue azioni. Questo tipo di ironia comica di solito mette in evidenza la vanità o l’ambizione dei personaggi. L’ironia situazionale è alla base della trama di molte commedie televisive. Esempi classici includono I Love Lucy o The Simpsons, le cui trame sono generalmente incentrate sui personaggi che inventano schemi elaborati che si ritorcono contro con effetti umoristici.