Un dongle Bluetooth® è una piccola periferica per computer o un accessorio per computer che consente a un computer di collegarsi in modalità wireless ad altri dispositivi. Tali dongle possono collegare un computer con un altro computer, telefono cellulare, stampante o fotocamera digitale anch’esso dotato di tali dongle o con chip Bluetooth® installati.
Ogni dongle Bluetooth® ospita un piccolo microchip Bluetooth® che gli consente di connettersi e scambiare dati con altri dongle e altri dispositivi che contengono anche tali microchip. I dongle Bluetooth® si collegano a una delle porte USB (Universal Serial Bus) di un computer. Proprio come altre periferiche per computer che si collegano ai computer tramite USB, questi dongle sono alimentati dal computer stesso e vengono disattivati una volta scollegati.
Le connessioni Bluetooth® consentono lo streaming di dati fino a 1 megabyte al secondo (MBps) avanti e indietro tra i dispositivi collegati. Il tipo di dati che possono essere trasmessi tra dispositivi dipende dal profilo Bluetooth® dei dispositivi, che specifica i limiti di ciascun tipo di dispositivo. Ad esempio, le cuffie Bluetooth® si limitano a trasmettere e ricevere dati audio dalla loro fonte, che si tratti di un telefono cellulare o di un computer.
È possibile stabilire una connessione Bluetooth® tra più di due dispositivi contemporaneamente. Quando molti dispositivi Bluetooth® sono attivati all’interno di un’area, siano essi fissi o mobili, quella rete viene definita rete personale o PAN. La dimensione di un PAN dipende dalla classe di potenza dei microchip dei dispositivi collegati; questi dispositivi possono avere una portata massima di 1 metro, 10 metri o 100 metri (circa 3, 33 o 330 piedi).
In passato, non esisteva un unico standard o protocollo generale accettato. Di conseguenza, l’esistenza di più tecnologie e standard di connettività ha reso molto difficile la sincronizzazione wireless dei dispositivi. Per superare questi problemi, il protocollo Bluetooth® è stato creato da un consorzio di aziende interessate nei settori dell’elettronica di consumo, dell’informatica e delle telecomunicazioni. Per facilitare l’introduzione di Bluetooth® nel mercato, i membri del consorzio hanno progettato i chip Bluetooth® in modo che siano semplici e piccoli e che richiedano anche poca energia per funzionare. Ciò ha reso possibile progettare un dongle Bluetooth® relativamente piccolo e venderlo a un prezzo piuttosto basso.
I dongle Bluetooth® sono “plug and play” compatibili con i computer che eseguono i sistemi operativi Macintosh e Windows, nonché con la maggior parte dei computer che eseguono anche il sistema operativo Linux. Gli utenti devono fare poco più che collegare il dongle a una porta USB libera e attivarlo; non è necessaria alcuna installazione di software per consentire al computer di attivare il dongle Bluetooth®.