Un dongle hardware è un piccolo dispositivo portatile che si interfaccia con un laptop o un computer desktop, in genere con la porta USB (Universal Serial Bus). A volte simile a un’unità flash, veniva tradizionalmente utilizzata come chiave di sicurezza progettata per autorizzare l’uso di determinati pacchetti software o per consentire al titolare l’ingresso in una rete privata virtuale (VPN). Oggi il termine si riferisce anche agli adattatori di tipo pigtail, agli adattatori di rete wireless e persino alle comuni unità flash, sebbene quest’ultimo utilizzo non sia universalmente accettato.
Il software che richiede un dongle non funzionerà senza il dispositivo presente o potrebbe funzionare in modalità danneggiata. Il dispositivo può autorizzare o sbloccare particolari funzionalità del software in base al tipo di licenza acquistata. Oltre a fornire sicurezza, è più difficile craccare un dongle o piratarlo che copiare o craccare software. Richiedere sia il software che l’hardware corrispondente aumenta la difficoltà della pirateria a un livello tale da rendere essenzialmente il prodotto un obiettivo meno desiderabile.
Un dongle hardware viene utilizzato anche con molte VPN, rilasciato ai dipendenti autorizzati. Il dispositivo scambia token di sicurezza con la VPN nel processo di handshake, fornendo credenziali crittografate archiviate prima che al computer sia consentito l’accesso alla rete. Il dongle è in genere accoppiato a un particolare computer tramite identificatori di profilo univoci, impedendone l’utilizzo su un sistema sconosciuto in caso di smarrimento o furto. Anche una password sicura è comunemente richiesta all’utente, scoraggiando ulteriormente l’uso non autorizzato.
Un dongle o un adattatore pigtail traduce il flusso di dati da un tipo di porta a un altro. Ad esempio, un dongle da ExpressCard® a USB consente a un laptop o desktop che non dispone di uno slot ExpressCard® di utilizzare tale dispositivo inserendolo in una porta esterna, collegata a un connettore USB che può essere collegato al computer.
Altri dongle pigtail sono adattatori 2 in 1. Un esempio è il dongle con commutazione automatica HDMI 2×1. Questo adattatore ha un connettore HDMI maschio per il collegamento a una TV ad alta definizione (HDTV) oa un ricevitore per l’home entertainment. L’altra estremità presenta due porte HDMI femmina per i segnali in ingresso da due dispositivi separati, come un lettore DVD e una console di gioco. Il cavo rileva quale dei dispositivi è attivo, visualizzando il segnale sull’HDTV. Questo dongle è utile per ricevitori o per HDTV con ingressi limitati.
Un altro tipo di dongle hardware è l’adattatore di rete wireless. Esistono diversi tipi di questi dispositivi per la connessione a una rete Bluetooth®, a una rete locale wireless (WLAN) oa una rete cellulare o mobile.
Bluetooth® è una rete personale wireless (PAN) utilizzata principalmente per connettere dispositivi personali su brevi distanze. Un dongle Bluetooth® consentirà a un laptop di scambiare dati con un telefono cellulare, ad esempio, o con altri dispositivi abilitati Bluetooth®, comprese stampanti e fax.
Le WLAN si trovano in genere a casa e in ufficio e la maggior parte dei computer oggi dispone di schede di rete wireless integrate. Quando non è possibile utilizzare una scheda interna, è possibile acquistare un adattatore wireless esterno o un dongle hardware wireless. Il dongle deve condividere un protocollo wireless comune con il router a cui si connetterà.
La connettività mobile in precedenza era associata esclusivamente a dispositivi portatili palmari come telefoni cellulari e assistenti digitali personali. Tuttavia, la popolarità della banda larga cellulare sta crescendo come alternativa alla connettività del laptop. Poiché un dongle cellulare deve essere marchiato o compatibile con l’operatore del servizio cellulare a cui l’utente desidera connettersi, viene scelto prima il servizio, quindi è possibile selezionare un dongle.
Un’unità flash comune potrebbe anche essere definita dongle hardware, sebbene alcuni non considerino questi veri dongle perché non traducono i flussi di dati tra i tipi di porta, né sono chiavi di sicurezza in senso stretto, anche se adattate per l’uso come tali . Anche altri tipi di adattatori comunemente indicati con questo termine non rientrano in questa definizione più rigorosa, come l’adattatore/dongle HDMI 2 in 1.