Il cancro della colonna vertebrale è la crescita e la riproduzione distruttive e incontrollate di cellule malfunzionanti nel midollo spinale. Un gruppo di tali cellule, chiamato neoplasia maligna o tumore maligno, crescerà e si diffonderà nei tessuti vicini sani, distruggendoli. Il cancro della colonna vertebrale può causare sintomi come debolezza, mal di schiena e paralisi e alla fine può essere fatale. È più comunemente trattata con la rimozione chirurgica del tumore seguita dalla radioterapia, anche se le sole radiazioni possono essere utilizzate se il rischio di danni ai nervi da un intervento chirurgico è inaccettabilmente alto.
Le cellule normali e sane hanno meccanismi biologici codificati nel loro DNA che controllano il loro ciclo di vita in modo che possano funzionare come parte di un insieme più ampio. Alcuni di questi processi regolano la frequenza con cui una cellula subisce la mitosi, in cui la cellula si riproduce facendo una copia del suo codice genetico e dividendosi in due. Altri governano la morte programmata delle cellule, chiamata apoptosi, che fa sì che le cellule danneggiate o difettose si spengano. Come tutti i tumori, il cancro della colonna vertebrale è il risultato di un danno genetico a una cellula che interrompe questi processi, determinando una crescita illimitata senza riguardo per la salute dell’organismo nel suo insieme.
Il cancro della colonna vertebrale è solitamente il risultato di un cancro che è iniziato in altre parti del corpo e successivamente si è diffuso in altre sedi attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico, un processo chiamato metastasi. È anche possibile che le cellule delle ossa o del midollo osseo del midollo spinale diventino maligne da sole, ma questo è molto meno comune. I tumori metastatici che hanno origine nel seno, nei polmoni o nella prostata sono fonti comuni di tumori spinali metastatici. La maggior parte dei tumori spinali maligni sono extradurali, il che significa che si trovano al di fuori delle membrane che circondano il midollo spinale e il cervello.
Il cancro della colonna vertebrale può produrre una serie di sintomi, principalmente a causa dei danni subiti dal sistema nervoso quando la malattia si diffonde. Oltre al dolore nei tessuti danneggiati della colonna vertebrale stessa, la presenza della neoplasia maligna può causare dolore altrove poiché la sua crescita mette sotto pressione le vertebre e comprime i principali nervi che collegano il sistema nervoso centrale ad altre parti del corpo. Ciò può anche indebolire il malato interferendo con gli impulsi nervosi ai muscoli o attenuare il suo senso del tatto in modo simile interrompendo i segnali sensoriali. Se sufficientemente avanzato, il cancro della colonna vertebrale può causare la paralisi totale in questo modo. Può anche causare incontinenza se la crescita del tumore comprime i nervi che si collegano all’intestino o alla vescica.