Talvolta noto come un tipo di scambio di sostituzione, un effetto di sostituzione è un termine usato per descrivere come una variazione di prezzo influisce sull’attività di acquisto dei consumatori. Questo particolare fenomeno è in realtà uno dei due effetti distinti che possono verificarsi a seguito di una variazione di prezzo. In genere, un effetto di sostituzione si riferisce a situazioni in cui il consumatore è motivato ad acquistare meno di un prodotto costoso e a sostituirlo con un prodotto che costa meno.
Uno dei fattori coinvolti con un effetto di sostituzione è l’assunto che il livello di reddito del consumatore non cambia. Solo il prezzo è cambiato. L’implicazione è che se il prezzo fosse rimasto al primo livello, il consumatore non avrebbe alcuna motivazione a fare un cambiamento, dal momento che considerava il prezzo precedente equo. A differenza dell’effetto reddito, in cui il reddito del consumatore si sposta, questo particolare fenomeno si concentra esattamente sull’impatto della variazione di prezzo nel causare i consumatori a modificare le loro abitudini di acquisto in modo che continuino a ricevere la stessa quantità senza spendere altro denaro.
È importante notare che l’effetto di sostituzione non indica che i consumatori semplicemente smettono di acquistare del tutto il prodotto più costoso. Invece, riducono il consumo di quel prodotto mentre aumentano il consumo del prodotto a basso prezzo. Mentre la piccola differenza di prezzo non era precedentemente sufficiente a motivare il consumatore a provare il prodotto a basso prezzo, l’aumento del prezzo del prodotto favorito ha reso i risparmi più interessanti e ha spinto il cambiamento.
Ciò è spesso correlato a restrizioni di bilancio, in quanto i consumatori tentano di mantenere le proprie spese entro un intervallo specifico. Ad esempio, se il prezzo di una particolare marca di fagiolini in scatola aumenta da $ 0,75 dollari statunitensi (USD) per scatola a $ 1,00 USD per scatola, alcuni consumatori potrebbero essere motivati a provare una casa o un negozio al prezzo di $ 0,50 USD. Invece di acquistare quattro lattine del prodotto a prezzo più elevato, il consumatore acquista due lattine di ogni marchio, compensando efficacemente l’aumento di prezzo e spendendo la stessa quantità di denaro al fine di acquisire la stessa quantità di fagiolini in scatola.
I prodotti non devono essere simili per attivare un effetto di sostituzione. Tutto ciò che serve è la necessità di sostituire parzialmente l’utilizzo di un prodotto che ora porta un prezzo più alto con uno che costa meno. Ciò significa che se il prezzo dell’hamburger aumenta notevolmente, una famiglia può scegliere di ridurre il suo consumo di carne bovina da quattro notti a settimana a tre, aumentando nel contempo il consumo del pollo più economico. Un altro approccio sarebbe quello di aumentare il consumo di verdure riducendo nel contempo l’uso della carne in diversi pasti durante la settimana.