Quando un farmaco, una sostanza o una condizione influenza la contrazione di un muscolo, in particolare del muscolo cardiaco, si dice che abbia un effetto inotropo e la sostanza che lo causa viene definita agente inotropo. Gli agenti inotropi hanno un effetto positivo o negativo.
L’effetto inotropo è solitamente più evidente nei farmaci che colpiscono il muscolo cardiaco. Si dice che un farmaco che aumenta la forza della contrazione muscolare del cuore abbia un effetto positivo, mentre uno che indebolisce la forza delle contrazioni muscolari del cuore si dice che abbia un effetto negativo.
Quando si trattano le condizioni cardiovascolari, vengono utilizzati farmaci che causano effetti sia positivi che negativi. Il fattore principale coinvolto in quale farmaco utilizzare è il livello di calcio che si trova nella cellula muscolare del cuore. I farmaci che hanno un effetto positivo aumentano il livello di calcio e quelli che hanno un effetto negativo lo diminuiscono. Tuttavia, non tutti i farmaci utilizzati rilasciano calcio e non tutti i farmaci che lo utilizzano lo rilasciano in quantità uguali.
Gli agenti inotropi positivi vengono utilizzati per le condizioni in cui è necessario stimolare la contrazione del muscolo. L’infarto del miocardio (MI), comunemente indicato come infarto, è probabilmente lo stato di malattia più comune in cui verrebbe utilizzato. Lo shock settico e lo shock cardiaco, casi di malattia in cui l’infezione colpisce il muscolo, sono altri due esempi tipici. Le due sostanze più note utilizzate che rientrano in questa categoria sono il calcio e la digossina. Anche le catecolamine, come l’adrenalina e la noradrenalina, sono usate abbastanza comunemente, principalmente in casi estremi come lo shock cardiaco.
Gli agenti inotropi negativi sono per i casi in cui il muscolo cardiaco deve essere rilassato o rallentato, come nei casi di angina pectoris, comunemente abbreviata in angina, che è causata da un blocco di sangue al cuore e provoca forte dolore al petto e mancanza di ossigeno. Utilizzando un farmaco che provoca un effetto inotropo negativo, il cuore può rallentare e il suo carico di lavoro si riduce. Lo svantaggio di questo è che può portare a insufficienza cardiaca se non monitorato. È stato scoperto che alcuni beta-bloccanti, che agiscono come agenti inotropi negativi, riducono i tassi di morte e malattia nell’insufficienza cardiaca congestizia (CHF).
L’effetto inotropo si riferisce solitamente a sostanze che colpiscono il cuore, ma può anche riferirsi a stati patologici. MI può causare tessuto cardiaco morto, che provoca un effetto negativo. Un muscolo cardiaco ingrossato può avere un effetto positivo, a causa della maggiore quantità e forza di contrazione.